– Нет, царапина, – и вздохнул. – Вот и сходили на бал. А я надеялся, что ты развлечешься.

Я пожала плечами.

– Главное, Император готов оказать нам свою поддержку.

Мы с Безликим посмотрели, как полетел в сторону Риверстейна силовой шар и растаял, соприкоснувшись со щитом.

– Боюсь, он так просто не отстанет, – задумчиво протянул Анташар, – привык получать то, что хочет. А заполучить тебя он… хм… просто жаждет.

Я внимательно осмотрела невидимую стену вокруг замка. Крепкая. Закрыла глаза, потянулась мысленно в лес, в чащу, улыбнулась, услышав отклик. Серая стая волков вышла из-за темных елей, опуская к земле ощеренные пасти. Звери рассматривали злыми желтыми глазами эльфа в зеленом мундире, готовились к смертельному прыжку.

Лорд Эльвон понял, что на сей раз лучше удалиться, и за воротами стало тихо. Я улыбнулась и с благодарностью отпустила стаю.

– Он вернется, – покачал головой Анташар.

– Пойдем домой, – улыбнулась я Безликому.

Через несколько дней вернулся Шайдер, и я выскочила во двор ему навстречу. Радостно похлопала по крупу Кайроса. Следом уже бежала Ксеня, но, вылетев из дверей и увидев Данилу, сразу остановилась, сделала безразличное лицо и пошла неторопливо, поигрывая аканаром.

– Ну что, остолоп, неужели вернулся? – усмехнулась она, рассматривая сидящего на коне парня. – А я-то надеялась, что ты где-нибудь по дороге потеряешься!

– Я тебя тоже люблю, Ксеня, – безмятежно отозвался Данила.

И девушка вдруг залилась румянцем на все лицо, даже кончики ее ушей вспыхнули и запылали.

Мы с Шайдером дружно отвернулись, скрывая улыбки.

– Как съездили? – спросила я лорда Даррелла.

Он спешился, кинул поводья конюху-прислужнику и обнял меня. На миг, но крепко прижал к себе, потом сжал плечи и отодвинулся, улыбаясь.

– Хорошо вернуться домой, – сказал он, – радостно.

Я тоже улыбнулась, все же счастлива была его видеть. Шайдер спокойный и мудрый, на него можно положиться, настоящий друг. Я надеялась, что когда-нибудь и его чувства ко мне остынут, перерастут в теплую привязанность без болезненной потребности, в дружбу…

А пока я улыбалась, рассматривая ореховые глаза с насмешливым прищуром.

– Вы тут себя без нас хорошо вели?

– Ну… почти, – слегка смутилась я.

– Почти?

– Идем, расскажу, – рассмеялась я и потянула его за рукав в замок.

В трапезной уже собрались остальные. Кухарка сегодня расстаралась, приготовила на обед мясное рагу, наварила кисель и испекла булок. Вкусные запахи летали в воздухе, заставляя нас жадно принюхиваться.

Мы уселись, и я кратко поведала Шайдеру о посещении Эллоара. Он нахмурился, но ругаться не стал. Только переглянулся с Анташаром. Все же лорд Даррелл был слишком умен, чтобы обмануться моим веселым и радужным рассказом.

– Ладно, подробности расскажешь позже, – покачал он головой, – а мы перенастроили все порталы вдоль северной и восточной границы. Впрочем, их оказалось не так уж и много. В следующий раз проверим остальные. Данила способный, если что, сможет и без меня справиться. Кстати, где он?

Я улыбнулась. В трапезную ни Данила, ни Ксеня не явились. Тиана завела с Шайдером разговор о способах настройки порталов, и тот оживленно принялся рассказывать. Солмея молча ела, без аппетита ковыряя в тарелке вилкой. Я вздохнула украдкой, мне было жаль сирену. Понимала, как плохо ей без воды, без привычного тепла Вечного леса, в каменных, пусть и гостеприимных стенах Риверстейна, но не знала, чем ей помочь. Зато, кажется, знал Анташар. Он решительно поднялся и сел рядом с Солмеей. Русалка глянула недовольно, но отодвигаться не стала.

А я подумала, что двум изгнанникам найдется, о чем поговорить. Даже таким разным.

***

А утром возле ворот Риверстейна появились наши первые ученики. Когда тревожно зазвенел на воротах колокольчик, извещая о приходе гостей, я ожидала увидеть испуганного малыша и уже приготовила свою самую ласковую улыбку, но… за воротами стояла весьма разгневанная девчонка, весен тринадцати от роду, и парень. И эти двое отчаянно ругались, так что любопытные вороны даже головы склонили, заслушавшись!

– Убирайся! – орала девчонка, сжимая кулаки. – Хватит за мной таскаться!

– Да нужна ты мне больно, – бубнил парень, – я не за тобой, я сам по себе!

Сути конфликта мы не поняли, но очень скоро эти двое сцепились, как кошка с собакой. И пока я раздумывала, что предпринять, подошли Данила и Ксеня. Данила просто треснул парня по шее, а Ксеня встряхнула девчонку.

– Молчать! – грозно выдала моя подруга. – И слушать! Вы стоите на пороге самого удивительного события в вашей жизни, недоросли! Так что закройте рты! Так, быстро назвались: кто такие и откуда?

Юные маги сникли, хоть и продолжали кидать друг на друга враждебные взгляды. И назвали свои имена. Оказалось, что оба из Старовера, и туда уже дошли слухи о новой школе. И о том, куда ведет Зов… Вел он девочку, а парень, ее сосед, отправился следом. И, как ни странно, тоже смог войти в портал. Я с улыбкой осмотрела их ауры. Маги, непробужденные.

– А это правда, что здесь будут учить колдовать? – бойко спросила девчонка и побледнела. Как ни хорохорилась она, все-таки боялась.

– Нет, – улыбнулась я, – не колдовать. Мы будем учить вас использовать вашу Силу на благо людей. И поможем понять, кто вы.

– Что, совсем колдовать не будем? – протянула девчонка.

Я подумала, что маленькая демонстрация не помешает, и улыбнулась Даниле. Тот хитро подмигнул, взял девочку за руку, и на ее ладонях забили крылышками разноцветные бабочки, а потом взлетели разом и, вспыхнув радужными искрами, растаяли. Красиво.

– Ну, разве что немножко, – протянул парень.

Девочка подняла на Данилу потрясенные глаза и, решительно сжав зубы, двинулась к воротам.

– Никакого почтения, – проворчала Ксеня, – придется научить!

Мы дружно рассмеялись.

А уже через один оборот луны в нашей школе было три десятка учеников. И жизнь в Риверстейне закипела, забурлила бурным потоком, зазвенела детскими голосами. Наш старый привратник добровольно взял на себя прежние обязанности, хотя я тактично намекала ему, что это не обязательно. Но старик лишь улыбнулся. Вообще, он отъелся, успокоился и в новой форме со знаком Риверстейна на груде выглядел очень презентабельно. Вооруженный тростью с набалдашником из красного дерева, он встречал ребятишек у ворот замка и торжественно приглашал в «Единственную и удивительную школу магии Риверстейн»! Бедные дети взирали на старика со священным ужасом, а тот получал от происходящего истинное удовольствие. Так что я ему не мешала.

Учебный процесс пока не начинался, всех детей мы разделили по возрасту и заселили в комнаты. Многие были сильно испуганы, конечно, так что с ними разговаривали Тиана и Солмея, рассказывали о школе, о даре, о будущем обучении. Пытались преодолеть барьер издавна укоренившегося в людях страха перед колдовством.