умела отрывать челнок от воды и при этом каждый раз требовала, чтобы у кормовых антигравов находился именно Дэн. И кораблём во время взлёта командовала именно она, после чего, едва челнок поднимался и набирал достаточную скорость, сдавала командование. Происходило это регулярно, потому что аппарат после «допиливания» следовало испытать и облетать. Вплоть до вывода на низкую орбиту с последующей посадкой.

Для маленькой колонии этот период выдался непростым – невеликие запасы окислителя были израсходованы, и пришлось начинать производство перекиси водорода. В качестве топлива использовали спирт, который получали из сахарного тростника. А ведь этот тростник ещё следовало вырастить! Поэтому с полётом к Земле быстро никак не получалось.

* * *

– Дэн, – обратилась к пареньку Лидия Семёновна. – У нас обозначился некоторый недостаток натурального каучука. Прокладки, как выяснилось, требуются повсюду. Фикусы наши каучуконосные, конечно, растут, но это же процесс не мгновенный. Травка коксагыз, что мы вырастили из привезённых с Земли семян, тоже проблему не решила – много ли сока выдавишь из урожая, выращенного на опытных делянках?! Тем более что она многолетняя, а в дело идут только корни. При этом к югу от нас находится зона ливневых лесов, где климатические условия должны быть такими же, как в долине Амазонки. И есть некоторый шанс отыскать гевеи, дающие латекс – традиционное сырьё для получения натуральной резины.

– Собираетесь отправить туда экспедицию?

– Очень хочется, но людей для этого мало. У нас семь грудничков, каждому из которых подавай маму. К тому же некоторые женщины тоже сочли разумным рожать – половина дам репродуктивного возраста непраздна. Мужские руки буквально нарасхват и в мастерских, и в копях, и на рудном переделе – никель, марганец, хром – все это нужно уже вчера. Ни одного дела нельзя отложить, – вздохнула женщина. – Зато ты уже опытный землепроходец. К тому же с кораблём управляешься уверенно. Тут и делов-то – выйти в океан, продвинуться градусов на пятнадцать к югу и войти в одну из речек, да осмотреть берега. Гевеи довольно крупные деревья, и если они там растут, то должны быть видны издалека.

«С одной стороны, хорошо, что сейчас дела перспективного планирования перешли под руку учёного человека, – прикинул про себя подросток. – А с другой – от смелости её проектов иногда прям оторопь берёт. Но опять же, с третьей стороны – она ведь явно держит меня за взрослого!»

– Сгоняю, конечно, – успокоил академика парень, согласно кивая. – Хотя вряд ли это выйдет без Махи. Обязательно навяжется в матросы.

– Обязательно, – понимающе улыбнулась Лидия Семёновна. – А Машенькина мама непременно пойдёт с вами штурманом и коком. Точно не отпустит она свою кровиночку с парнем пубертатного возраста в такую даль без родительского присмотра.

В принципе, присутствие Машиной мамы Дэну ничуть не мешало. Даже радовало – дочка в её присутствии не станет предпринимать слишком прямолинейных попыток сблизиться, да и виснуть на нём поостережётся.

Опять же есть возможность оставить кого-нибудь на дежурстве в рубке – судя по карте, им только в один конец идти около полутора тысяч вёрст. А кораблик у них не слишком стремителен. И двигатель умеренно мощный, и движители не чересчур эффективные… да и вообще, одному пускаться в такую даль стрёмно.

В дождливый период ездить на колёсах – неблагодарное занятие. Даже на гусеницах езда сопровождается скольжениями и увязаниями – пропитанная влагой земля становится похожей на болотную топь. Поэтому к титановому теплоходику техников доставили на пепелаце. Они произвели «апгрейд» судна, установив на нём локатор, снятый с одного из челноков, дополнительные камеры кругового обзора и мощную радиостанцию дальнего действия. К ним прилагалась мачта с флагом – всё той же буквой «М» по морскому своду.

Затем кладовую загрузили овощами и крупами, а морозилку мясом, чтобы Катя не скучала. В качестве НЗ привезли в багажнике консервы ещё земного производства – тушёнку, сгущёнку, сублиматы. В дополнение к ним шли уже местные сухофрукты и орехи. Также пополнили содержимое оружейного ящика, ну и инструментальный набор расширили, добавив к уже имеющимся наковаленку, тиски и кувалдочку на три килограмма. Наконец, доставили запас сухих дров для газогенератора и пару канистр спирта.

Последним рейсом прилетел Лом, доставивший Краева для окончательной инспекции, сопряжённой с прощанием с семейством. Дэн к этому моменту уже раскочегарил газогенератор, поэтому в путь отправились без задержек, провожаемые лишь взглядами пары волков на берегу. Область, закрепившаяся за гвархами, осталась слева, справа тянулся обычный прибрежный лес, эхолот показывал безопасные глубины, а русло реки плавно изгибалось. Всё вокруг было пронизано струями дождя, а воздух пропитан сыростью. Выходы камня на берегах больше не встречались. Во все стороны, насколько хватало взора, простиралось царство камыша… или тростника, Дэн в этом не сильно разбирался.

О том, что вышли в море, догадались по раздавшимся берегам и возросшим глубинам. Пелена дождя не позволяла разглядеть острова, хотя локатор показывал, что они благополучно пребывают на востоке и юго-востоке, как и полагалось по снятой из космоса карте. Маха к этому моменту уже подключила свою говорилку к большому монитору в верхней рубке и теперь напряжённо всматривались в изображение.

– Дэн! Здесь не наши данные! – воскликнула она взволнованно. – Нас словно ведут, непрерывно наблюдая из космоса. Такое ощущение, будто моё средство связи обслуживает целая орбитальная группировка, непрерывно следящая за поверхностью Мачехи.

– То-то Пётр Алексеевич удивлялся точности, с которой ты выходишь на отмеченные геологами точки. И ни с кем, кроме тебя, не желал летать в поле, – хмыкнул подросток. – Наверно, твоя говорилка опознается системой слежения гвархов как равноправный абонент, – и после небольшого молчания, явно в это время что-то прикинув в голове, добавил: – Возможно, произошла настройка их системы опознавания на тебя, когда ты щебетала с Томочкой?

– Вполне возможно, – согласилась Катя, также после некоторого обдумывания предложенной версии, одновременно с ответом доставая из духовки горшок с жарким. – У нас мода на чересчур продвинутые программы то и дело сменяется откатами в сторону примитивизации софта. Возможно, и у гвархов иногда происходят накладки. Например, тебя зарегистрировали в момент связи с ранее известным абонентом их сети. А взлом наших систем кодирования для их аппаратуры вообще стандартная процедура. Они читают нас, даже не замечая, что имеют дело с иными характеристиками сигнала. И так же на автомате перекодируют ответные пакеты под наш стандарт. Не сами гвархи, а их хард и софт.

А Дэн молча достал свою говорилку и посмотрел на указатель координат. Мало того что тот вообще работал, так и цифры совпадали с указанными на большом экране. Это же проделала и взрослая