просто махнул единственной рукой – зачем ему такая конфронтация в посёлке?! Тем более, как ни крути, а полцентнера полезной нагрузки выигрывается. Так и сформировалась команда из Феди – пилота пятого челнока, доставившего сюда молодняк, Тыка и Милы. Второго пилота решили не задействовать, поскольку передний моторист всё равно находится в кабине и приборы ему видны. Но первые же тренировки показали, что так не годится – слишком много приборов необходимо контролировать, и в экипаж добавили Машину маму.

Маша очень переживала из-за того, что её не включили в команду – она прекратила попытки сблизиться с Дэном телесно, но «в оплату» всю душу ему вымотала своей неуёмной болтовнёй, потому что постоянно оказывалась рядом и ни одной своей мысли от него не скрывала. Вот и сейчас, когда начались дожди и Дэн, пользуясь подъёмом воды, погнал теплоходик к слиянию Мелкой и Глубокой, она увязалась с ним как бы матросом.

В пути ничего выдающегося не произошло – сделали несколько снимков животных и пополнили судовой гербарий, а потом дошли до убежища, которое поставили ещё во время памятной «прогулки». Домик прижился и не пустовал – в нём поселилась семья ужасных волков. Пара оказалась неконфликтной, из тех, что появлялись в окрестностях посёлка. Правда к волчатам так и не подпустили, тех вообще куда-то унесли на то время, пока ребята прилаживали на вход дверцу с засовом и оборудовали запасной выход. Против тканевого тента внутри тоже не возражали – кому же не хочется относительной сухости, когда льёт напропалую?!

Из-за задержки с дооборудованием здешней постройки до наступления темноты отправиться в обратную дорогу не удалось, пришлось ночевать на судне, которое так и оставили заякоренным на глубоком месте. Вообще, эта точка оказалась довольно удобной – отсюда всегда можно отправиться хоть к океану, хоть вверх по Глубокой. Да и до посёлка около сорока километров саванной и потом немного через прибрежный лес.

А утром, выйдя на палубу, Дэн обнаружил гварха, распутывающего «бороду» на леске своего спиннинга.

– Неудачный выбор для новичка, – сказал он вместо приветствия, качая головой. – Начинать стоит с безынерционной катушки. А эта – для мастеров.

– Я не знала, – ответила двоякодышащая голосом Томы. – Видела, как ты эту забрасывал. Или этой? Ты ведь закидывал не катушку, а блесну.

– На рыбалке правила русского языка теряют строгость, потому что иногда говорят «забрасывать спиннинг», хотя речь идёт о блесне, – улыбнулся Дэн. – Ба! Да тут впору саму тебя выпутывать! Эк тебя угораздило!

Устранение бороды заняло минут десять, после чего мальчик принёс гвархе удилище покороче с безынерционной катушкой, на которой Тома с первого же заброса организовала новую «бороду». Но постепенно и у неё дела пошли на лад, а вскоре и рыбка попалась. Девочка оказалась толковой, а рыба здесь водилась. Да и, надо понимать, эта рыбачка повадки обитателей вод знала очень хорошо. Дэн, понаблюдав за юной земноводной и одновременно с этим давая полезные советы, принялся за чистку и жарку улова. Судя по внешнему виду и размеру оного, сегодня у них на завтрак было что-то вроде морского окуня. Да и по вкусу, как стало ясно чуть позже, и, если вспоминать земной опыт, как раз оно самое.

– Напишу очерк о примитивных технологиях, – сказала Тома, уверенно действуя вилкой. – Оказывается, их применение для удовольствия способно вызвать азарт.

– Для некоторых на Земле ловля рыбы является спортом, – улыбнулась Маша. – Наверно, как для вас летание на антигравах.

Тут и самому тупому примату понятно, что «удочка» закинута насчёт обзавестись ещё одним антигравом, но Тома эту подачу не приняла.

– Прогрессорство у нас вообще под запретом, – виноватым тоном объяснила она, – это безбашенный Тим раскудахтался, что не ответить на подарок – не по-пацански. Вот и отвалил, считай, с барского плеча. Гравицапы, хоть и малоценный инвентарь, но пропажу сразу четырёх штук наставник заметил. Правда и сам ни в чём не уверен. Да и записи из автопилота посадочного бота я успела подчистить. С другой стороны, про стволы мы честно признались, что спёрли у вас.

– Нецивилизованно врёте, – хмыкнул Дэн. – Наставник ваш уже мотается в нашу термичку калить пружины и стволы.

– Не, не он, – мотнула юная гварха головой. – Наверное, это кто-то с базы. Из техников или ремонтников. Они с экспедиционной деятельностью не связаны. С них спроса за прогрессорство нет.

По результату этой встречи Дэн подарил двоякодышащей девочке спиннинг с единственной на планете безынерционной катушкой, а также сковородку, лопаточку и бутылку кукурузного масла. Проводив гостью, ребята по-быстрому отправились домой на антиграве. Для этого была веская причина – хотелось проскочить, не попав под ливень. Маша расположилась спереди спиной к пареньку, а потом они закрепили сбрую поверх бутерброда из них двоих. Разумеется, управляла полётом девочка, которую кавалер был вынужден обнимать всю дорогу.

Дождя, по счастью, в этот день не было, поэтому добрались до дому примерно за полчаса. И вовремя – они воочию увидели на озере попытку взлёта челнока. Разгон, выход на глиссирование, а потом замедление движения с выбросом тормозного парашюта. Вот этот парашют и озадачил ребят, какой-то он был слишком паникёрский. Простора впереди хватало и для торможения антигравами. Дополнил картину катер, взявший челнок на буксир. Неужели что-то сломалось?

Ребята приземлились у пристани, где собрались многочисленные зрители.

– Расчётную скорость набрали по графику, но оторваться не получилось, – эту мысль на все лады склоняли присутствующие и гадали, почему так вышло?

– По данным телеметрии все системы работали нормально, доложила вышка на общей волне.

– Ошибок в действиях экипажа не было, – заключила группа из двенадцати товарищей, всех поголовно пилотов, обученных и проверенных в деле на этом типе летательных аппаратов.

Ждали прибытия корабля, подтягиваемого к причалу катером.

– Не взлетает, – пожал плечами выбравшийся из люка первый пилот.

На этом эпизод первого испытания и завершился – чуть разочарованный народ отправился заниматься делами. Однако Дэн не мог не заметить, что Машка явно что-то замыслила. Она в последнее время постоянно мельтешила у него перед глазами, да ещё и тарахтела при этом без умолку, а тут молчит в тряпочку и зыркает по сторонам, словно замышляет какую-то каверзу.

За ужином посмотрели репортаж о неудачной попытке взлететь – снятые кадры прекрасно иллюстрировали все этапы подготовки и старта… Который так и не состоялся. Потом были уроки и отбой. Разбудили парня ласковые пальчики, «нежно» массирующие ухо. О том, кто это, он догадался сразу – Маха, конечно. Со всей её неудержимостью. Девчонка, поняв, что разбудила парня, не отпуская уже чуток пострадавшее ухо, подняла и куда-то повела.

– Тсс! – и это всё,