что сказала говорливая Маха до самого грузового шлюза. Разумеется, автомат парень не позабыл – без оружия на этой планете даже в туалет не ходят. А одежду ему сунули в руки ещё сразу же после пробуждения. Не обычная просторная куртка, а канареечного цвета комбинезон, снабженный многочисленными заплатками. Здесь же ребят поджидала и Машина мама.

– Это нас что, венчать сейчас будут? – недовольно буркнул сонный парнишка. Тихонько буркнул, шёпотом.

– Я вот вас ремнём повенчаю так, что сидеть не сможете! – зашипела Катя.

– Не выдумывай! – одёрнула мальчика девочка. – Надо научить челнок отрываться от воды. Давай, веди к пристани, ты по этой темени чуть ли не каждый божий день спозаранку ходишь, знаешь уже каждый камушек и ямку по дороге.

Час был очень ранний, как раз то время, когда повара, позёвывая, только-только плетутся на кухню, а Дэн обычно отправляется на рыбалку. Небо как раз светлеет на востоке, и уже можно разбирать дорогу. Так что ситуация привычная. Пока дошли, уже и развиднелось.

Катя уверенно вскрыла люк и пропустила детей в челнок. А потом и закрыла изнутри, сначала установив обтекатель – это достаточно хитрая процедура, если не помогать снаружи.

Только вот насчёт непомогания снаружи у Дэна возникли сомнения, потому что конструкцию этого узла он помнил неплохо. Открепить обтекатель изнутри и отбросить его нетрудно, но для прикрепления нужно чётко сориентировать, что изнутри проделывать неудобно и тяжело – сам обтекатель далеко не пушинка. С другой стороны, за пределы атмосферы они сегодня не полезут – их дело взлететь и приводниться. Поэтому космическая герметичность в этом узле не требуется. Парень занял место заднего моториста и принялся за ревизию состояния энергосистемы: генератор, аккумуляторы, заряд антигравов. Не сказать, что всё заполнено под пробку, но на выполнение поставленной задачи более чем достаточно… теоретически. Об этом и доложил.

Тем временем Маха уже вовсю шуровала носовыми антигравами – неизвестно кем отвязанный корабль отходил от причала задом наперёд. Отойдя на полагающееся расстояние, челнок повернулся носом вдоль озера. Это было видно через монитор, на который выводилось изображение с наружных камер. А ещё сегодня на борту командовала не мама-лётчик, а дочурка-школьница. То есть распоряжался вовсе не пилот.

– Дэн! Движок от себя до предела. Мама! Держи направление и сообщай скорость.

– Десять, тридцать, сорок, – послышался чуть напряжённый, но ровный голос взрослой женщины. – Вышли на редан. Шестьдесят… сто… двести… триста… четыреста… скорость перестала расти.

О том, что корабль прекратил ускоряться, Дэн и сам понял по показаниям акселерометра, с почти середины шкалы упавшим в ноль, но в этот момент корпус челнока чуточку дрогнул, и ускорение снова появилось.

– Отрыв! – выдохнула Катя.

– Уменьши угол до пяти градусов, – потребовала Маша.

– Есть пять градусов, пятьсот, шестьсот, семьсот, – докладывала всё тем же голосом пилот. Дэн и сам видел по показаниям акселерометра и альтиметра, что они энергично разгоняются, очень медленно набирая высоту. – Восемьсот, – продолжала докладывать Катя, но нотки голоса изменились, в них явно чувствовалось воодушевление, – аппарат отлично слушается управления!

– Строй коробочку, мама, – распорядилась дочка. – Будем садиться.

Челнок послушно развернулся и спустя короткое время аккуратно приводнился. При этом Дэн выполнил только одно действие – вернул движки на нейтраль, когда ему велели.

– Вышка аплодирует, – донёсся на общей волне голос Светы. – Остальные завтракают и любуются записью вашего взлёта. А теперь колитесь – как вам это удалось?!

– Вот ещё! Так я и рассказала! – ядовитым голосом ответила Маша. – А то придумывают одни, а летают почему-то другие.

Глава 22

Нарасхват

Дэн рос домашним мальчиком и, как часто в таких случаях бывает, вырос мечтателем. Собственно, мечта о странствиях и приключениях и привела его в ряды колонистов. Правда, папа-пианист честно предупредил сына, что, как только тот покинет родительский дом, так тут же останется без поддержки взрослых, которым небезразлична его судьба и близки его интересы. То есть нянек рядом не будет.

В период подготовки, проживая в казарме среди сверстников, он сполна убедился в правоте отца. Постирать, зашить одежду, постричься, вымыть голову – обо всём приходилось помнить самому, потому что казарменный воспитатель с говорящим погонялом Дятел напоминал о подобных моментах крайне нелицеприятным способом.

Из-за чего его отобрали в группу «досрочников», отправленную в колонию до завершения полного курса подготовки, он не знал – по программе им ещё было учиться и учиться. Но зато здесь, на Мачехе, оказался среди ребят, с которыми ему оказалось комфортно. Да ещё и интересно! Сам-то он ни во что особенное не ввязывался, но постепенно оказалось, что его частые ранние переходы от лагеря до озера были нехилой тренировкой по передвижению через дикую и опасную местность. Именно к нему обратилась со своим любопытством активная в общении волчица-подросток. Да ещё и с мартышкой познакомила. А потом затейница-судьба вообще свела его с юным гвархом.

И, в завершение в качестве вишенки на торте, на него заявила свои права девчонка. Очень красивая, ужасно решительная, иногда чересчур надоедливая и настолько неразборчивая в методах достижения цели, что определение «стерва» даже в столь юном возрасте характеризовало её исчерпывающе.

Маша так и не призналась, каким образом подняла в воздух разогнавшийся до скорости отрыва челнок. И не объяснила, почему он не хотел взлетать. Дэн тоже не знал причины такой нелетучести челнока, зато понял, каким маневром девочка сумела поднять его. Но не сознался в этом. Маха, конечно, стерва, но она его стерва. Доверяет ему и рассчитывает на поддержку.

Это не значит, что он согласен ночевать с ней в одной кровати или обниматься-целоваться, но всё-таки она ему не чужая. Сестёр тоже полагается любить и потакать некоторым их желаниям. А Маша мечтала летать. Эта стрекотуха много нарассказывала ему о себе, о детстве, дельтаплане, который помогала строить и на котором обманным путём даже летала… Когда никто не видел. О бумажных самолётиках, которые сворачивала лучше всех, о воздушных змеях, которые не раз у неё вырывались.

Она даже авиамоделизмом пыталась заниматься по книгам, потому что не смогла найти себе наставника.

Больших высот не достигла, но простенький планер из покупного набора деталей собрала, и он даже летал, пока не погиб под колесами грузовика.

Всё это Маша успела выложить Дэну, потому что постоянно мельтешила рядом с ним и трещала без умолку. И он воспринимал это как проявление доверия. О том, что он в данный момент является ключевой фигурой в их крошечном социуме, Дэн не догадывался. Ну, может, и не самой ключевой, но одной из – точно. Потому что только Маша