ни бельмеса. Потом принесли маленькую девчонку, ещё не научившуюся ходить. Принесли голую, причём сидела она на руках женщины, за которую цеплялась и от которой не хотела уходить.

Пришлось строить козу, делать ладушки и прочие «черти мак толкли», завершившиеся бесконфликтным переходом заигравшегося детёныша из рук в руки.

Когда капитан взошёл на корабль со своим ценным трофеем, выяснилось, что никаких кастрюль или там мисок отдавать не нужно, а в десятилитровой канистре уже разбавлено годного к употреблению бухла с добавкой малой толики мёда. На полтора десятка рыл мужского населения деревни это примерно до поросячьего визга… в особенности с непривычки.

Глава 24

Сера, нефть и каучук

Титановый теплоход так и оставался причаленным к берегу. Стоял со спущенным трапом, ткнувшись носом в песок. Капитана увели в селение угощать на местный манер, а остальные ждали его на борту.

– А с ним ничего не случится? – волновалась Маша, не спуская глаз с опустевшего берега – переживала за товарища.

– Судя по тому, что я успела уяснить из местных обычаев, – ответила Татьяна, – побои ему не грозят. О том, что не стоит принимать этот здешний наркотик, я его строго предупредила. Самое страшное, что может случиться – похмелье. Сколько лет Денису?

– Тринадцать. Он ещё не взрослый, – ответила Катя. – Далеко не взрослый по земным меркам. Ему бы сейчас за уроками сидеть или гонять балду на компе. Девочек за косички дёргать. А он отправился спаивать аборигенов. Почему ты меня не отпустила вместо него?

– Женщинам здесь не многое позволяется. Все они – чья-то собственность. Собственность мужчин. Их продают, похищают, отбирают силой, наконец. Но их мнение никого не интересует. Ага! Они зашли в мужскую хижину. Рассаживаются. Мне нужно подсказывать Дэну, какие слова произносить, – динамики транслировали звуки непонятной речи – требовалось наговаривать для парнишки правильные ответы – ему снова предстояло работать попугаем, почти не понимающим происходящее. Даже Татьяна, хотя и не видела ничего, понимала больше и иногда комментировала события по-русски.

– Чашу полагается пускать по кругу.

Дэн успел налить в неё раньше шамана, который слишком долго разглагольствовал.

– Первым нашу смесь отведал шаман. Сказал, что эоа светлокожего приятно тревожит язык. Кать! Ты не слишком крепко набодяжила?

– Градусов двадцать.

– Похоже, напиток местным нравится. Дэн! Подливай щедрее, а сам делай глотки поменьше.

Конечно, Денис – послушный мальчик. Конечно, он делал совсем небольшие глотки. Но язык у него стал заплетаться раньше, чем у взрослых мужчин. Чуть погодя и через радиосвязь, и прямиком до ушей встревоженных женщин стала доноситься песня «Ой мороз, мороз», после чего Пук сошёл на пустынный в этот ночной час берег и двинулся на источник звука – он достаточно долго прожил среди русских и знает, что следует делать в подобных случаях. Вскоре человек и волк вернулись, а песнопение продолжалось.

– Лук успел выучить слова, – объяснила Таня. – Мы ведь давно вместе.

– Сэра, – ни с того ни с сего сообщил волк.

– Сера? – уточнила Маша, на что Пук утвердительно кивнул и вместо объяснения повёл носом, показывая, что принюхивается.

– Ты учуял серу? – уточнила девочка – она желала полной ясности и хотела избежать даже малейших намёков на разночтения.

– А откуда ему знать, как пахнет сера? – удивилась Таня. – Тем более что даже в природе она встречается в разных видах.

– Пук посещал занятия в школе. В том числе и лабораторные по химии. Мог узнать по запаху, – припомнила Катя. – Обоняние у многих псовых развито так, что мы и представить себе не можем.

– …Объяснил пилот зоологу, – фыркнула Таня. Настроение у всех было приподнятое, потому что мальчуган вернулся.

– А запах каучука ты нигде не учуял? – обратился Дэн к волку.

– Нэ снау кучук, – ответил волчара. – Нэ снау шапах нэфт. Снау ты ых ыскат.

– Да ты просто Демосфен, дружище! – восхитилась Маша. – Ушам своим не верю – ты несколько раз произнёс звук «Н».

– Кажется, я видела серу кусками у местных, – припомнила Таня. – Здешние женщины готовят разные лечебные снадобья – может быть, они туда и серу подмешивают? Но мне подобных рецептов не встречалось. Понимаете, за год с небольшим можно выучить язык, сжиться с обычаями, но решительно всех обстоятельств бытия познать просто не успеваешь.

– На это и всей жизни может не хватить, – вяло пробормотал Дэн и свернулся клубочком на лавке, на которой любил располагаться Тим. Дамы распределили между собой ночные дежурства, убедились, что аккумуляторы заряжены, и погасили газогенератор.

Проснулся мальчик, как обычно, до рассвета. В рубке, где его вчера сморило, стояла большая незнакомая корзина, в которой спала Танина малышка. Через остекление было видно, что трап спущен на берег и рядом с ним на палубе сидит волк. На то, чтобы разглядеть что-либо ещё, света ярких тропических звёзд не хватало.

Откуда-то доносились звуки негромкого разговора на незнакомом языке. Выйдя на палубу, Дэн увидел, что на песке сидит Татьяна и разговаривает со своим Луком. А повсюду царят покой и умиротворение.

Осмотр корабля не выявил ничего примечательного. Металл палубы приятно холодил босые ступни, и только тут капитан с удивлением обнаружил, что на его теле нет ни одной нитки. Как вчера перед дракой обнажился, так ни разу и не вспомнил о своей наготе. И немудрено – когда тело беспрепятственно дышит, это комфортно в здешней-то духоте. Да и голова была занята совсем другим.

Итак, Пук учуял серу. Интересно, а чего ещё он мог унюхать? Чисто теоретически туземцы живут здесь десятки тысячелетий. Уходить куда-то из мест, буквально напичканных провизией, им не с руки. Обычаи указывают, что конкуренция за охотничьи угодья отсутствует – этот народ не занимается войнами. Дерутся из-за баб. С другой стороны, он приметил, что женщин в селении заметно больше, чем мужчин. Получается, что добытчики могут погибнуть при промысле. Немудрено – одни кайманы чего стоят. Акулы, змеи, с которыми он даже не начинал разбираться – только приметил, насколько их тут много. Ягуары тоже зверюги опасные. Что-то вчера ещё прозвучало про лечебные снадобья… Вероятно, здесь не всё так уж безоблачно с точки зрения безопасности для людского биологического вида. Во всяком случае, охотники на детей среди представителей местной фауны должны попадаться часто.

А ему нужен каучук. За тысячелетия жизни здесь люди непременно обнаружили бы его, если он только встречается в этих краях. И есть возможность расспросить об этом аборигенов – Татьяна знает здешний язык.

Повесил за спину пистолет-пулемёт и спустился на берег.

– Пук! – обратился он к сидящему на палубе волку. – Где ты почувствовал серу?

– Бот, – ответил зверь