Дэн направился на поиски нефти. Следовало поспешить к местам, где её собирают, пока не начался сезон дождей, во время которого сушка дров для газогенератора превратится в сущее мучение. Хорошо, что титановый теплоходик получился достаточно ходким, что есть эхолот и соответствующая реалиям карта – при таких условиях идти получается очень быстро. Лук отлично ориентировался и вёл судно к возвышенному месту посреди обширного бассейна водосбора реки, название которой с местного языка переводилось как «река», а звучало как Со. Под этим названием её и записали. Правда сделать это удалось только на карте землян – карта гвархов вносить изменения в себя не позволила.

Через считанные дни пути Лук остановил движение и вместе со всем своим семейством, в состав которого вошла и Татьяна, приступил к заготовке веников. Разумеется, Дэн принялся помогать – его тесак превосходно сёк прутья, которые Маша собирала в пучки и стягивала лубяными полосками. Стальной инструмент в сочетании со сноровкой рубщика давали в исполнении двоих подростков даже лучший результат, чем у команды из взрослого мужчины, вооружённого костяным клинком, и трёх взрослых женщин.

Зачем понадобились веники? Собирать нефть. Откуда и каким образом? Вместо того чтобы приставать с расспросами, мальчик решил просто подождать, чтобы увидеть всё собственными глазами, потому что до суши впереди оставалось совсем немного – час или два движения. Во всяком случае, так получалось, если верить карте.

На самом деле оказалось значительно ближе – уже через час тихого хода появился характерный запах, и по воде пошли цветные разводы. Вот в них-то и погружали веники неглубоко и ненадолго, а потом подвешивали их обтекать над расстеленными по палубе шкурами. Полученную смесь отстаивали в бамбуковых сосудах. Нефть всплывала и сливалась в другие сосуды. Скорость добычи вызывала желание плакать – два стакана в день.

Недалёкая суша манила к себе – текло ведь откуда-то оттуда. Возможно, там будет достаточно выкопать колодец глубиной в метр, чтобы черпать из него вёдрами. Но Лук запретил даже думать об этом, доходчиво и исчерпывающе объяснив, что это табу. То есть вся суша в окрестностях – запретная территория. Приставать к ней категорически нельзя, а уж высаживаться и подавно.

Разумеется, обо всём этом было немедленно доложено на базу, которая подтвердила запрет – половина приключенческой литературы построена на сюжетах о том, как отважные люди не послушались предупреждений местных жителей и что за этим последовало. Если кто-то забыл, то это были ловушки, не спровоцированные нападения, камнепады, топи и иные неприятности на любой вкус.

Вышка предписала изыскателям сидеть на месте и ждать геологов. Учитывая, что до лагеря отсюда больше тысячи вёрст, а пепелац за час делает шестьдесят, то лететь ему часов пятнадцать с гаком. Поэтому кораблик удалился от нефтеносного участка и подошел к незапретному берегу, где рос лес. Экипаж приступил к заготовке дров.

– Шавруша вызывает Утюг, – сообщила по судовой трансляции Маша. Она настолько не любила работать дровосеком, что попросилась в вахтенные. Такая же не-любительница физического труда, её маменька срочно заняла своё место у кухонной плиты.

«Утюг» – позывной их судна. Но кто такой «Шавруша»? Дэну пришлось прятать тесак в ножны на левом боку, подниматься на палубу и заходить в рубку.

– Дэн на связи, – представился он. – С кем говорю?

– Пётр здесь. Везу троих геологов на летающей лодке. Обозначьте себя ракетой.

– Даю красную, – мальчик вышел на палубу и выстрелил вверх.

– Вижу красную, – откликнулся невидимый пилот неслышимого самолёта.

Через считанные минуты крылатая машина показалась в промежутке между вершинами деревьев. Едва увидев её, Маша вдруг заплакала.

– Они сделали планер, как у Ш-2, и прицепили к центроплану гравицапу, – воскликнула девочка.

Действительно, над корпусом небольшой лодки находилось крыло, установленное на стойках. Два пилота сидели под ним бок о бок. За их спинами виднелись ещё две головы, выглядывающие над бортами.

– Понятно, – кивнул паренёк. – А почему ты рыдаешь?

– Потому что антиграв явно снят с челнока. Значит, из наших гравицап незадействованными в летательных аппаратах остались только три, потому что одна находится здесь, а вторая на пепелаце. Снимать двигатели с таких нужных леталок никто не будет – они решают для колонии слишком много непростых вопросов. А без полёта на Землю колония как-нибудь обойдётся.

Тем временем самолёт снизился над руслом, поравнялся с причаленным к берегу судном, замедлил полёт и неторопливо сел практически на нулевой скорости. Не как самолёт, а так же вертикально, как и пепелац.

– Он и без крыла мог бы летать, – шмыгнула носом девочка. – Взрослые забыли, что антиграв не расходует энергию на поддержание груза при горизонтальном движении. Заряд тратится только на преодоление сопротивления воздуха. Здесь работает не совсем та логика, к которой они привыкли. Опять же их наверняка придётся подзарядить. Летели-то они быстро, а чем выше скорость, тем сильнее сопротивление.

– Если следовать твоей логике, то летательные аппараты на гравитационной тяге нужно строить на манер вертолётов. Только без мотора и несущего винта.

– Ну да. Расположить сверху пилота и антиграв, а ниже будет кабина для пассажиров или груза, – переключившись на близкие ей вопросы летания, Маша прекратила плакать.

Летающая лодка тем временем подрулила к борту. Крылья мешали швартоваться. Мужчины достали инструменты и принялись их отстыковывать.

– Мы у вас задержимся, – сказал Пётр Алексеевич, поздоровавшись. – С этой нефтью предстоит как следует разобраться. Определить, сколько её вытекает самоходом, и понять, стоит ли вертеть дырки на берегу или под водой. Может, нам будет достаточно собрать то, что выделяется естественным образом.

А Дэн пожал плечами и вернулся к прерванной работе. Прибыло сразу четыре геолога, то есть абсолютно все, кто в настоящий момент присутствовал на Мачехе. Что-либо подсказать им подросток решительно не мог. Его дело – обеспечить специалистам условия для работы и отдыха. Ну и питание, конечно. Кстати, рыба в этих местах не водилась, а на берегах не отмечалось никакой живности. Рассчитывать на промысел не приходилось, но в морозильном отсеке и кладовой продукты пока есть.

Пока команда завтракала, капитан вывел кораблик в нефтеносный район. Летающая лодка принялась бороздить воды вдоль и поперёк с опущенной почти до самого дна камерой – искали, не бьёт ли нефтяной гейзер. Не нашли. Если он где и есть, то в той зоне, которая табу. А сюда приплывает уже плёнка, причём далеко не сплошная. Вот определением объёмов этой плёнки геологи и занялись. Изготовили V-образные реечные «циркули» и уложили на воду широкой стороной вверх по течению. Нефть стала собираться в вершине угла, откуда её переливали в сосуд для отстаивания. После ряда неудач затея заработала – сумели