и невозмутимым взглядом между приговорёнными к краткому эпизоду сотрудничества, — Так что жду вас вместе после занятий, и, заодно, вот вам тогда дополнительное задание — на основании прочтённых книг каждая из вас подготовит доклад о домовиках, который вы зачитаете всем в нашей гостиной. Срок на подготовку — две недели.

— Хорошо. — коротко кивнула туманница, никак не прокомментировав свалившуюся внезапно дополнительную нагрузку, — Благодарю вас! — и спокойно отвернулась, приступив к дегустации завтрака.

— Я… Я тоже согласна! — выпалила Гермиона после краткого колебания.

— Вот и хорошо. Всем приятного аппетита.

Удовлетворённо кивнув ученикам, декан удалилась к себе за стол преподавателей. Дисциплина дисциплиной, но ей самой необходимо успеть перекусить до начала занятий.

***

После уроков ученики беспорядочной толпой начали спускаться к главному входу в Хогвартс, где их отлавливали деканы, выстраивая в отдельные колонны по факультетам. Макгонагалл нервно, и от этого более строго и сухо, чем обычно, пыталась навести порядок среди своих учеников:

— Уизли, поправьте шляпу. — командовала профессор, обходя строящихся гриффиндорцев, — Мисс Патил, уберите эту нелепую вещь с ваших волос.

Парвати недовольно нахмурилась, но послушно убрала большую декоративную бабочку с конца своей косы.

— Первокурсники, выйдите вперёд. И пожалуйста, не толкайтесь!

Астория молча стояла в общей толпе, решая про себя небольшую проблему: тратить ли энергию на подогрев аватары, или проще временно отключить сенсоры? В конце октября погода была совсем не летняя, а её одежда хоть и могла сохранять тепло, но толку с этого было чуть — так как тело аватары в обычном режиме функционирования тепла почти не вырабатывало, то оно начнёт, соответственно, очень быстро остывать.

Пока она вяло размышляла, склоняясь к идее просто отключить температурную чувствительность, ученики Хогвартса колоннами спустились по главной лестнице и выстроились перед замком. Был ясный, холодный, безветренный вечер. Сгущались сумерки. Бледная призрачная луна уже взошла над Запретным лесом. Спустя пару минут бесплодного ожидания, ученики стали зябко ёжиться и вполголоса делиться мыслями с соседями о том, каким способом к ним прибудут гости. Вышагивающая вдоль рядов учеников Гриффиндора, Макгонагалл обратила внимание на стоящую неподвижно, как статуя, глядящую прямо в пространство и ни с кем не общающуюся Асторию.

— Мисс Кливленд? С вами всё хорошо? — подойдя почти вплотную, она случайно прикоснулась к её руке, — Мерлин, да вы же просто ледяная.

— Холодно… — равнодушно пожала плечами та. — Мелкое неудобство. Зайду в замок — прогреюсь до комфортной температуры.

— Нет, так дело не пойдёт!

Макгонагалл вынула палочку и замахала ею в воздухе невнятно бормоча связку из незнакомых заклинаний. В результате всю колонну Гриффиндорцев окутал весьма комфортный тепловой полог, и зябко ёжившиеся ученики с благодарностью начали поглядывать на своего декана. Все, кроме Астории.

— Благодарю. — проявила она вежливость, правда, интонация этому отнюдь не соответствовала. — А что вам мешало заранее наложить это заклинание? Или вы специально так долго тянули?

Макгонагалл стиснула зубы, удерживая в себе рвущуюся наружу отповедь. "Эта", как всегда, в своём репертуаре — никакой благодарности, но не признаваться же в том, что она попросту об этом не подумала.

— После встречи гостей, сразу наведайтесь к мадам Помфри — пусть она вас осмотрит. Я её предупрежу, — с кончика палочки декана сорвался серебристый призрак большой кошки и прыжками умчался в замок. — Переохлаждение в вашем возрасте может быть очень вредно для здоровья, и, если она вас отпустит, только тогда вы сможете присоединиться ко всем в Большом зале на приветственном пире.

Минерва не сумела удержаться, попробовав слегка приструнить так раздражавшую её нелюбимую ученицу. От Помфри быстро ещё никто и никогда не уходил, а лишение возможности побыть на пиру пусть будет этой выскочке небольшим наказанием, и, главное, никто не сможет обвинить её в предвзятости — ведь забота о здоровье ученицы не может быть предосудительной.

Вопреки её ожиданиям, Астория не стала возмущаться лишением «сладкого» и вновь пожала плечами.

— Как вам будет угодно. Хотя это будет бессмысленная потеря времени и для меня, и для мадам Помфри. Я просто физически не могу простудиться и заболеть.

— Это уже не вам решать. И уверяю вас, заболеть могут все, невзирая на подростковый максимализм и завышенное самомнение. Надеюсь, вы услышали моё пожелание?

— Да, да… — несколько раздражённей, чем обычно, откликнулась туманница. Как же ей хочется наплевать на угнетающую и ограничивающую её маскировку. Но нельзя — маги как можно дольше не должны быть в курсе того, кто она реально такая. Мало ли, что им может прийти в голову — не дай судоверфь, всплывёт правда.

— Летят!

Прервал их беседу чей-то энергичный выкрик.

— Ага! Если я не ошибаюсь, приближается делегация Шармбатона!

Дамблдор, который стоял в последнем ряду вместе с остальными преподавателями, довольно улыбнулся себе в бороду, всматриваясь в ночное небо, где лунный свет отразился от всё увеличивающегося пятнышка.

— Где? — хором вскричало несколько учеников, вглядывающихся в темноту.

— Вон! — закричал один из шестикурсников, указывая рукой на это пятнышко над лесом.

— Дракон! — взвизгнула одна из первогодок, а Астория мысленно поморщилась, рассматривая приближающуюся… хрень. От увиденного у неё даже стала немного побаливать голова от попыток встроить увиденное в собственную картину мира.

Огромный светло-голубой экипаж размером с большой дом, запряженный огромными крылатыми лошадьми, свободно летящий по небу над Запретным лесом. Приблизившись вплотную, он сделал эффектный разворот над ожидающими учениками, заставив наиболее впечатлительных пригнуться, и круто пошёл на снижение, заходя на посадку. Копыта коней с ощутимым гулким стуком ударились о землю, а затем, спустя секунду, приземлилась и карета, вызвав небольшое землетрясение и волну воздуха, от которой некоторые ученики Хогвартса пошатнулись, с трудом устояв на ногах. Карета остановилась ровно посередине между колоннами ожидающих учеников, и из неё первым выпрыгнул мальчик в светло-голубых одеждах, согнулся, повозился с чем-то в пространстве под дверцами кареты и вытащил оттуда золотую лесенку. Затем он быстро отскочил в сторону, склонив голову. Из недр экипажа появилась начищенная до блеска чёрная туфля на высоком каблуке, размером в детские санки. За туфлей тут же последовала нога, и её хозяйка неимоверных габаритов. Сразу же стали понятны размеры кареты и запряжённых в неё лошадей. Раздалось несколько приглушённых возгласов. В полосу света, льющегося из вестибюля, вышла явная великанша. Взорам встречающих предстало красиво очерченное лицо со смуглой кожей, выразительные чёрные глаза и крючковатый нос. Блестящие волосы были затянуты в узел у шеи. Она с головы до ног была затянута в чёрный атлас, вокруг шеи обвивалось ожерелье из драгоценных камней, а пальцы были унизаны многочисленными перстнями.

Дамблдор начал аплодировать, а за ним и вся школа. Многие становились на цыпочки, чтобы получше