Убрать мешающий кубок на пол и заглянуть за постамент — дело пары секунд, и взгляду Астории предстало небольшое, чуть выше колена, человекоподобное существо, непонятного рода и пола, которое, свернувшись в калачик, жалобно всхлипывало.

— И что тут у нас такое? — несколько озадаченно произнесла она, разглядывая тщедушное лопоухое тельце, одетое в некое подобие грязноватой туники.

— Ой!

Тельце, резко прекратив всхлипывать, испуганно вскочило на ноги и странно замерцало будто пытаясь скрыться за иллюзией, но безуспешно, и снова упало оземь, скрутившись калачиком, подвывая от боли.

Туманница протянув руки взяла непонятное существо под мышки, как детскую куклу, и завертела перед глазами, пытаясь понять, кто это ей попался.

Рост — один фут десять дюймов. Вес — пятнадцать фунтов. Пол — женский. Как живое существо не определяется, но в теле имеется небольшое количество квантовой энергии Тактической Сети. Общее предварительно состояние — сильная истощённость. В энергетическом диапазоне видны болтающиеся обрывки энергоканалов. Вывод: перед ней скорее всего один, а точнее, одна из сервис-единиц Хогвартса, сиречь домовик, он же эльф домашний. Это, видимо, за их «свободу» не так давно ратовала Грейнджер.

Как занимательно — стоило только ей заинтересоваться этой темой, как к ней буквально прямо в руки попадает искомый предмет того глупого спора, и, судя по виду «предмета», претензии Грейнджер к условиям содержания домовиков вполне могут оказаться недалёкими от истины.

— Госпожа… Есть… — жалобно пролепетало тельце.

— Есть? Извини, но у меня ничего съестного с собой нет.

— Н-нет… Не пища… Магия… Мне нужна магия… — прошептала еле слышно неизвестная особа.

Магия? В смысле, энергия? Астория скептически осмотрела обрывки энергоканалов домовушки. Подключать её напрямую к своей энергосистеме было легкомысленно и опрометчиво, но можно было использовать обходной вариант. Она сформировала аналог изолированной батареи, куда слила небольшой заряд и уже оттуда пробросила временную шину к одному из оборванных каналов домовушки. Хрупкое тельце буквально затряслось у неё в руках, и заряд энергии в батарее начал быстро понижаться.

— Ещё… Ещё немного! — домовушку трясло, как человека измождённого жаждой и дорвавшегося до источника воды.

— Пока всё, хватит, — Астория прекратила подпитку, резонно опасаясь неучтённых последствий. Людям после голодовки категорически не рекомендовалось переедать. Тут, конечно, не человек, но и тратить свою энергию непонятно на кого… нерационально.

— Г-госпожа?

— Расскажи, кто ты такая и почему в таком состоянии?

Лопоухое тельце вдруг мигнуло и испарилось из её рук, объявившись на полу коридора в полутора метрах впереди.

— Госпожа, я — Линки. Домовой эльф Хогвартса, — теперь уже точно идентифицированная домовушка сделала подобие поклона, чуть не подметя своими ушами пол.

— Почему я вас никогда не видела?

— Хороший домовик никогда не попадается на глаза хозяевам, если его только не позовут, — тут она вздохнула и слегка укоризненно тихонько добавила себе под нос. — А госпожа никогда не спит. Приходится постоянно выгадывать момент, чтобы всё успеть сделать вовремя.

— Что?!

— Ой, простите. Линки — плохая! Плохой эльф! Хороший эльф никогда не должен отзываться плохо о учениках.

Домовушка затравленно осмотрелась и подскочив к стене стала биться об неё головой слегка при этом подвывая. Астория в полном обалдении смотрела на этот акт мазохизма, пытаясь сообразить, что тут вообще происходит.

— Прекратить! Замри, — отдала она наконец распоряжение, инстинктивно подкрепив его флагманским кодом.

Бьющаяся головой об стену домовушка немедленно застыла как парализованная, не в силах сдвинуться с места, и только выпученные в изумлении глаза бешено моргали, набухая слезами.

— Отомри и поясни, что тут вообще происходит.

Опасливо поглядывая на туманницу и невзначай потирая вскочившую шишку на лбу, домовушка стала послушно рассказывать свою историю.

Оказывается, основные хозяйственные работы в Хогвартсе выполняются не магией, а домовиками, которые тоже как бы магические существа, но всё же это немного не то. То есть стирка, глажка, уборка, готовка и прочее, прочее, прочее, делается общиной домовиков Хогвартса. Астория мысленно отмерила себе штрафных баллов — она-то, насмотревшись на примеры применения волшебниками магии для улучшения собственного быта, по умолчанию приняла всё происходящее за некую волшебную автоматизацию. А так как у неё никаких личных вещей не было, то с ней домовики, выходит, и не пересекались. Более того, им приходилось её старательно избегать, ибо по их кодексу им нельзя попадаться на глаза магам во время своей работы, чем она создавала им большие сложности в уборке комнаты, где она по ночам «спала».

— Хм… — озадаченно почесала щёку Астория. — В общем понятно, но…

Аналог домовиков с собственными сервис-ботами напрашивался сам собой. Для уборки технологической пыли в служебных коридорах, ежедневной смазки с обслуживанием механизмов и прочими мелкими работами, нет смысла задействовать средних и тяжёлых ремботов, юркая мелочь подойдёт гораздо лучше.

— А почему тогда в коридорах замка так много пыли?

Это она вспомнила свои поскакушки по потолочным балкам.

— Госпожа, нам запрещено убираться в общих коридорах. Линки не знает, почему. Прости-ите!

— Стоять! — Астории пришлось снова притормозить домовушку, намеревавшуюся всё же разбить свою голову об стену. — Ты так мне и не ответила, что тут произошло.

Понурившаяся Линки горестно шмыгнула:

— Я должна умереть. Но мне было страшно-о-о! Линки н-не хочет у… у… умирать. Линки хочет жить!!! Госпожа-а-а!!! — домовушка, роняя крупные слёзы, ухватила Асторию за край мантии и спрятав в ней лицо, горестно зарыдала.

М-м-м? Ничего не понимающая и несколько дезориентированная поведением домашнего эльфа туманница молча смотрела на рыдающую в голос Линки.

— А поподробнее? — Астория постаралась отрешиться от эмоционального давления, исходящего волнами от домовушки и всё же докопаться до сути.

Из последующего рассказа, перемежаемого всхлипами, жалобами на «плохую Линки» и невнятными междометиями, удалось выяснить следующее. Да, в Хогвартсе обитала колония домовиков, которая за всем следила, но… Сама система функционирования школы ранее предусматривала, что ученики за время учёбы будут подбирать себе из общины личных домовых эльфов и выпускаться уже с персональными слугами, которые на время учёбы и брали на себя пригляд за своим владельцем. Но со временем количество учеников постепенно стало снижаться, а количество появляющихся в школе новых домовиков оставалось неизменным. Начался перекос. Вначале не особо критичный, но с каждым годом всё увеличивающийся. А в последнее время ученики вообще перестали набирать себе личных домовых эльфов, и ситуация стала катастрофической.

Тут Астория не поняла суть проблемы и потребовала дополнительных разъяснений. Оказывается, домовики питаются, живут и магичат только за счёт магии своего хозяина. Потреблять напрямую разлитую в мире энергию Тактической Сети они попросту не могли, и им обязательно нужен был посредник. Для эльфов общины Хогвартса посредником был сам замок, но энергия