Последняя добавка пришла ей в голову, когда они обогнули торчащий на их пути здоровенный острый скальный выступ, напоминающий лезвие меча погребенного в земле окаменевшего великана. Потому что за ним, у самой кромки Топи, были они. Почти как у Высоцкого: «Они стояли молча в ряд, их было…» только не восемь, а пять, по одному на каждого члена отряда. Мертвецы. Персональные призраки. Коротко стриженную блондинку и рыжеволосого бородатого здоровяка Алина не знала, зато трое остальных… оперативник Тимур и кинетик Федор из их отряда, а третий… Ну конечно, от Обломка следовало ожидать серьезной подлянки, но такое…

– Твою ж налево! – с тоской вырвалось у Алины.

На нее смотрел Эдуард.

* * *

Черти полосатые! Не знаю, чем я такое заслужил. Признаться, поначалу к словам Алины о ловушке я отнесся довольно скептически. Думал, надломилась наша железная командирша после смерти дока – видит теперь опасность везде, даже там, где ее нет. Но когда мы обогнули этот скальный выступ… ох, лучше бы у нее и впрямь была паранойя. Проклятому Обломку не откажешь даже в некотором эстетизме. Во всяком случае, этих пятерых, что молча и не мигая смотрели на нас, этот гад подобрал грамотно. Каждому своего. Из этой явившейся с того света пятерки я не знал только одного – незнакомого мужика лет под сорок. Похоже, он для Алекса. Остальные же… темноволосый боец-апэбээровец, чьего имени я не запомнил, – видимо, для Кирилла, док… ну, тут все ясно, для Алины, Викинг – для Шахматиста и… Черти полосатые, Блонди, я ведь тебя сжег!

Долбаный Обломок! Да за такое тебя не станом надо, а в порошок растереть! Мразь ты поганая! И ведь это не фантомы-стражи – фантомов я научился чувствовать и отличать. Тут что-то другое. То ли созданные из болотной жижи копии дорогих нам людей, то ли… оживленные их тела? Но ведь это невозможно! По крайней мере для Блонди – ее тело сожжено до пепла… Или… Нет, невозможно, и точка! Это не моя Блонди в любом случае! Зомби там, клон или грязевой гомункул, но не человек. И мне ничто не должно помешать убрать эту… это существо с дороги. Так почему же я никак не могу поднять автомат и перечеркнуть очередью ее фигуру? Время словно застревает, делается тягучим, словно резиновый клей.

Но очередь все же звучит, разорвав повисшую над Откликным гребнем давящую тишину, и падает весь в крови Кирилл. Свинец изрыгает автомат в руках темноволосого «бойца АПБР» из числа пятерых «мертвецов». А мгновением позже падаю я, дернув за собой стоявшего рядом и тоже совершенно растерянного Шахматиста, в результате веер свинца из автоматов «Блонди» и «Викинга» прошивает лишь воздух над нами. Слева вспыхивает пламя, и незнакомый мужик из «мертвецов» превращается в факел. Молодец Алекс – быстро среагировал! А может, «лояльные» просто менее чувствительны, чем люди, и некто с лицом близкого ему человека не помешал пироманту применить свои убийственные способности. Мы с Шахматистом довольно-таки некрасиво, если не сказать позорно, из положения на карачках кидаемся под прикрытие скального выступа, и теперь пули выбивают каменное крошево уже из него.

Черти полосатые, я все понимаю: слепить из грязи копию человека и даже вдохнуть в нее жизнь Зона может. Но стреляющий автомат из грязи?! А если это не грязеголемы, то кто сейчас в нас палит? И Алина. Где Алина?! Начинаю в панике озираться, но вижу только труп Кирилла и неподвижно лежащего Алекса… Мертв? Без сознания? Но Алины я не вижу, хоть тресни. Уволокли ее, что ли? Или сбежала? А куда? У нас весь склон перед глазами. Стрельбы-то больше нет, а это значит… Да черт его знает что. Может, «мертвецы» ушли, а может…

– Шахматист! – страшно шепчу я. – Интеграция! Грохнем их!

Хорошо, когда тебя понимают с полуслова. Мы успеваем вовремя, потому что из-за скального выступа вышагивают «Викинг» и «Блонди» с автоматами, но на них уже смотрят наши стволы. И реальность мы уже изменили. Чихать нам с Шахматистом, какова там истинная природа этих убийц, важно то, что от тех, кто нам дорог, в них уже ничего не осталось. Сейчас мы представляем все так, будто они из обычной плоти и крови, а значит, их можно убить нашим оружием. И давим на спусковые крючки.

Я не знаю, сколько мне будет сниться в кошмарах удивление на лице «Блонди», когда автоматная очередь в упор превращает ее тело в кровавое месиво, но это я как-нибудь переживу. Подозреваю, что в той части меня, что отвечает за чувства, за этот страшный поход в Зону многое выгорело до пепла. Но не все, нет, не все. Вижу слезы на глазах Шахматиста, которому только что пришлось изрешетить из автомата нечто с телом и лицом его лучшего друга, и теперь на то, что выглядело в точности как Викинг, без дрожи и не взглянешь. Почти сразу «залипание» времени заканчивается, нас отпускает.

Мы осторожно выглянули из-за скалы. Никого. Чуть ниже по склону догорало тело одного из «мертвецов», но Алины не было. И того, кто выглядел как док, тоже. Мы кинулись к Алексу, и я приложил пальцы к его шее, прощупывая пульс… Уфф! Жив, слава богу! Только в отключке и здоровенная ссадина на виске. А еще окровавленный камень рядом. Похоже, его оппонент, которого он сжег, тоже успел атаковать. Но он почему-то не стрелял, а бросил камень. Только, к счастью, броску чуть-чуть не хватило силы или точности… Или пироманта хотели взять живым. Последняя мысль мне активно не понравилась.

Я быстро достал инъектор и вколол «лояльному» стимулятор, с тревогой отметив, что маловато у меня осталось этих сверхценных в нашем положении ампул. Алекс застонал и открыл глаза.

– Что?.. Как?..

– Трое из них мертвы, – кратко ввожу его в курс дела. – Кирилл тоже. Алина исчезла. Ты видел, куда она делась?

– Нет, – он попытался встать и глухо застонал. – Меня чем-то вырубило сразу, как я сжег Федора.

– Федора? Это твой друг?

– При жизни был другом. А это… – он кивнул на догорающее тело, – нечто совсем другое.

– Он был кинетиком? – догадался я, показав пироманту окровавленный камень.

– Да…

– Понятно, – заключил Шахматист. – Кирилла убили, как пытались убить и нас с Дроном. А тебя, кажется, пытались взять живым. И Алину. Только с ней у них получилось. Почему?

– Не знаю. – «Лояльный» скривился от боли. – Может, все дело в том, что я экспериментальный. С усиленными способностями. Может, они хотели меня изучить.

– А Алина сувайвор, – понял я. – Как и мы, конечно, но для опытов им достаточно по одному объекту каждого вида. Поэтому нас решили просто грохнуть. Теперь вопрос, куда уволокли Алину и что собираются с ней делать.

– Ее надо найти. Срочно, – мрачно заявил Шахматист. – Сдается мне, времени у нас совсем немного.

* * *

Алина Хомчик приходила в себя тяжело и болезненно. Момент, когда она вырубилась, плохо отложился в ее памяти. Вот она смотрит на Эдуарда… или на то, что выглядит как Эдуард, не в силах поднять автомат и выстрелить. А затем вдруг грохот автоматной очереди справа, она поворачивается туда… какое-то стремительное движение, удар, боль, темнота…

Интересно, почему она до сих пор жива? Почему ее не убили сразу же? Спутники спасли? Нет, она в плену. Лежит на камнях, глядя в сумрачное небо, руки стянуты за спиной чем-то тугим, мерзким и скользким. Словно змеями. И ноги тоже. Бррр! Алина с трудом подавила рвотный рефлекс. Кто ее захватил? Эти «мертвецы»? Но зачем? Что собираются с ней делать? Они – порождения Зоны, это ясно, только… Опыты, что ли, ставить будут? Ну как же, живой сувайвор в руки попался! А если так, есть куча вариантов, что и как с ней сотворят. Жутких и мерзких вариантов, о которых даже думать не хотелось. Не о смерти – оперативникам АПБР, периодически сующимся в самые опасные места, не привыкать к мыслям о ней. Собственно, Алина с ней, с этой мыслью, уже сроднилась. Каждый раз, отправляясь на задание, она понимала, что может не вернуться, и это давно перестало ее пугать. Да, конечно же, Алина предпочла бы оттянуть встречу с Безносой на как можно более долгий срок, но в этой трижды проклятой экспедиции умереть было куда больше шансов, чем выжить. Только одно дело смерть, а другое… Нет, тут даже не о пытках речь – ее будут препарировать, как лягушку, чтобы выяснить, как устроен сувайворский организм.