Я не самоубийца, нет, и прекрасно понимаю, что огонь, порожденный Измененными-пиромантами, к которому у меня иммунитет, и пламя климатической аномалии – немного разные вещи, и в этом огне я запросто могу сгореть, как, впрочем, и мои преследователи. Но Рита несколько лет назад рассказала мне про один трюк пьющих жизнь. Я его назвал «подушка безопасности». Хорошая штука, только для ее применения требуется в избытке накачаться чужой жизненной энергией. Прямо как я сейчас. Надеюсь, она не даст мне умереть. Плюс мои фриз-способности.

Бегу, рыскаю вправо и влево, иногда просто падаю ничком, когда плевки летят слишком уж густо. Не раз и не два они попадают совсем близко ко мне, и я вижу, как разъедает стволы деревьев и даже камни под действием этой дряни. Даже думать не хочется, что будет с моей плотью, если в меня таки попадут.

Еще один взгляд назад. Догадка, похоже, верна – вся орда устремляется за мной, и чихать плевунам на Измененных. Им я нужен. Ладно, твари, как насчет поиграть в «горячо-холодно»? Мне надо достаточно разозлить монстров, чтобы они позабыли про инстинкт самосохранения. Я посылаю в них парочку фриз-зарядов, и несколько самых шустрых гомункулов распадаются ледяными осколками. Ну что, нравится, повторить? Прыгаю за камни, уворачиваясь от плевков, затем наношу еще один удар. Кажется, теперь уже хватит. И тогда я делаю последний зигзагообразный рывок к самой границе климатической аномалии. Замираю на мгновение, формирую «подушку безопасности» вместе со слоем ледяного воздуха вокруг меня, делаю глубокий вдох и ныряю в огонь.

Таганайская Зона. Откликной гребень

Тройная интеграция распалась, как трухлявое полено под ударом тяжелого колуна. Алина застонала и схватилась за разрываемую дикой болью голову. Сталкерам, судя по их виду, приходилось не менее солоно. Очередная попытка открыть со скального гребня пространственную аномалию завершилась предсказуемым и очень болезненным пшиком.

– Черти полосатые! – наконец выдавил Дрон. – Ничего не выйдет – долбаный Обломок слишком близко.

– И как тогда отсюда выбираться? – Кирилл Сомов был еще бледен, но, похоже, постепенно возвращал себе боеспособное состояние.

По крайней мере Алина на это надеялась, глядя на искорки в его глазах. Алекс находился в еще лучшей форме. Оба пироманта рискнули вколоть себе катализатор. Алина подозревала, что, будь здесь Эдуард, он бы им не позволил, но…Так, все, хватит, мысли о нем ей лично боевого настроя не добавляют. Наоборот, хочется лечь и подохнуть. Вот прямо здесь, на камнях в полукилометре от Таганайского Обломка. Она и не подозревала, насколько успела привыкнуть к тому, что Эдуард рядом, что у него есть ответы на большинство вопросов и с ним можно посоветоваться практически по любому поводу. Но только ли привыкла? И только ли соображения практической пользы и сожаления о потере ценного члена отряда сейчас роились в ее голове? Ради ее же блага и блага ее нынешних спутников лучше об этом не думать. Надо выбраться отсюда, чтобы самопожертвование научника не оказалось напрасным.

– Как выбираться? – Шахматист пожал плечами. – Наши фокусы с аномалиями тут не проходят: близость Обломка не дает толком корректировать реальность. Здесь он, похоже, ее жестко контролирует сам. Стало быть, все, что мы можем, – это химичить по мелочи. Например, попробовать проложить по Топи тропу и уйти отсюда пехом. Может, незначительная коррекция и получится.

– Вот именно! – подхватил Дрон. – Нечего здесь высиживать. Мы только дождемся, что у Обломка дойдут руки – или что у него там? – нас прихлопнуть. Лично мне такая перспектива ни разу не нравится. Предлагаю валить. И прямо сейчас.

Алина бросила скептический взгляд на безбрежное море Топи вокруг. Нет, в принципе с идеей Дрона она была согласна, только сомневалась, что их так просто отсюда выпустят. Хомчик вновь с опозданием заметила, что все взгляды сосредоточены на ней, и пожала плечами.

– Попробовать-то можно, только… Вы серьезно считаете, что Обломок не в курсе нашего присутствия здесь, у него под носом, да еще после того, как мы тут несколько раз совершали попытки основательно покорежить реальность?

– Вот поэтому я и предлагаю валить сейчас, – вскинулся Дрон, – пока он не скопил силы для удара!

Алина скептически хмыкнула.

– Если только ему вообще нужно их копить, эти силы. Если нам не приготовлена внизу ловушка.

– Какая ловушка? – вмешался в разговор Шахматист. – Я посмотрел по ан-детектору: никаких локальных аномалий поблизости нет.

– Если устраиваешь ловушку, – возразила Алина, – то вряд ли станешь делать ее доступной для обнаружения приборами тех, на кого охотишься. До сих пор Обломок не давал нам поводов так недооценивать его. Держу пари, он придумает что-то похитрее.

– Даже если так, – задумчиво проговорил Дрон, – пока не попробуем, не узнаем. Сидя здесь, мы дождемся только смерти. Никто не пошлет за нами спасательную экспедицию так глубоко в Зону. Даже если у вашего апэбээровского начальства возникнет такая идея, считать оно умеет. Пробиваться сюда, почти к самому Обломку, – значит положить кучу людей. Какими бы ценными кадрами вас ни считали, арифметика получится не в вашу пользу. А на нас с Шахматистом вообще всем начхать.

Алина хотела было возразить, но не стала: прав сталкер, как ни крути. Крыть ей было нечем.

Прочитав в глазах Алины ее молчаливое согласие, сталкер продолжил:

– А раз так, время работает против нас. Будет чертовски обидно упустить шанс свалить из-за собственных придуманных страхов. Может, Обломок сейчас стягивает тварей со всех окрестностей, чтобы нас добить, а мы что же, будем смиренно их ждать? Черти полосатые, да, может, уже через полчаса будет поздно и вокруг нас замкнется кольцо!

В убедительности Дрону отказать было нельзя, и Алина решилась:

– Ладно, рискнем. Только всем быть в полной боевой готовности: сюрпризы возможны в любой момент. Если что, с нас, – она посмотрела на сталкеров, – тройная интеграция, а с вас, – взгляд на «лояльных», – огненная поддержка.

И они стали спускаться. Как с неудовольствием отметила Алина, более-менее доступный маршрут спуска с Откликного гребня был всего один, так что (если бы на них и впрямь ставили капкан) догадаться, где они появятся, было совсем несложно. И с каждым их осторожным шагом вниз по гранитному хаосу ее тревожное предчувствие лишь усиливалось. Самое плохое, что это предчувствие было абстрактным. Но ощущение опасности нависло грозовой тучей и давило на психику. А может, это, собственно, и было пси-давление Источника, а не предчувствие. Может, он и впрямь отправил всех своих тварей куда-то далеко, и сейчас ему было просто нечем задержать пытающихся уйти сувайворов и «лояльных». Вот и пытался напугать, чтобы – может, Дрон прав, – они сами себе устроили тюрьму из своих параноидальных опасений. Может, и впрямь Алина просто придумала эту неведомую угрозу, и на самом деле путь к спасению пока еще свободен и нужно только успеть им воспользоваться… или нет.