Но, как выяснилось, это место приглянулось не им одним: целая толпа прыгунов выбрала его для своего гнезда. Вообще-то эти твари прекрасно умеют организовывать засады, так что тут всех троих выручила вампирическая способность Риты, благодаря которой она вовремя почувствовала многочисленных мутантов. Искать другое убежище было проблемно: слишком долго бродить в открытую по улицам мертвого города не хотелось: мало ли на кого или на что нарвешься. Так что решили зачищать.

* * *

Зачистка заняла минут сорок. Мутантов тут скопилось около трех десятков, и без пьющей жизнь они бы порвали оперативников на ленточки. А так получилось наоборот. Еще какое-то время ушло на то, чтобы вытащить из здания трупы тварей. Сначала хотели их сжечь, но потом все же решили не привлекать к этому месту внимания. Оставалось надеяться не застрять тут на такое время, чтобы вонь разлагающихся тел стала реальной проблемой.

Пока апэбээровцы обыскивали здание отделения полиции на предмет возможных опасностей и полезностей, Рита выбрала себе место на третьем этаже, откуда открывался наилучший обзор, и заняла этот наблюдательный пункт.

Канонада утихать не собиралась. Более того – она только нарастала, что наводило на не самые веселые мысли. Впрочем, поводов для оптимизма и без того было не слишком много. Мысли Риты убегали далеко от этого места, туда, где сейчас находились ее муж и сын, то есть неизвестно куда. Внутри у Риты все сжималось от тоски, когда она о них думала. «Эх, ребята, где же вы? Как вы там? Почему я не рядом и не могу помочь, защитить?» От этих мыслей и вопросов, на которые не было ответа, Рите становилось совсем горько, и, не будь она «лояльной», пожалуй, и разрыдалась бы. Зря Артем думает, что она меньше переживает. Не меньше, ей так же больно, просто эмоциональная реакция, в силу ее природы, несколько приглушенная, что, пожалуй, сейчас и к лучшему: биться в истерике уж точно не время и не место. А может, и билась бы, будь она обычным человеком.

Рита вспомнила, как девять лет назад она, молодая и беззаботная стюардесса S7, собралась слетать ненадолго к родственникам в Иркутск перед поездкой в Таиланд. Тот полет все изменил в ее жизни. Артем… сталкер по прозвищу Художник, оказавшийся с ней на соседних сиденьях в самолете. Судьба их свела, чтобы больше уже не разлучать. Страшно вспомнить, через какой ад они прошли вместе, но… Если сейчас всерьез подумать, жалела ли Рита о той встрече? Мечтала ли о том, чтобы вернуться в то время, сдать билет, плюнуть на Иркутск и махнуть сразу в Тай?

Самое странное, что и на этот вопрос у нее однозначного ответа не было. Неужели нельзя было обрести семейное счастье с кем-то другим, не проходя через все круги преисподней? Вести нормальную жизнь, родить обычного сына или дочку, без всяких сверхспособностей и связанных с ними проблем, ходить семьей в кино, ездить на море, встречаться с друзьями, сплетничать по телефону, смотреть сериалы? А не это вот все. Стать пьющей жизнь, не вовремя зайдя к родственникам и обнаружив их трупы, оказаться блокированной в охваченном чумой Лесногорске вместе с тогда еще не мужем Артемом, чудом вырваться оттуда, когда, казалось бы, не было никаких шансов на спасение, попасть в плен к АПБР, потом к Измененным-террористам, едва не погибнуть на зачумленном объекте под Красноярском, пройти через кошмар битвы с безумным Сеятелем на Белоярской АЭС, а теперь, возможно, навсегда потерять мужа и сына здесь, в Таганайской Зоне. Хотела ли она такой жизни? Да боже упаси! Отказалась бы от нее сейчас в пользу спокойного существования обывателя? Не факт. Конечно, та Маргарита Зорина девятилетней давности, как выяснилось, толком не знавшая жизни, могла бы найти счастье с обычным человеком. Только сейчас она себе с трудом это представляла.

Ее муж и сын. Такие, как есть, со всеми проблемами и заморочками, они часть ее жизни, и удалить их из нее можно лишь хирургическим способом, но это значило бы сделать ее жизнь пустой. Все кошмары, через которые она прошла… стоило ли оно того? Стоило, наверное, если только Артем и Глеб вернутся живыми. А если нет…

Если бы да кабы… Если бы Рита от скуки не стала флиртовать со своим молчаливым и загадочным попутчиком в самолете до Иркутска, она сейчас была бы мертва или пополнила ряды НМП в качестве бездушной машины для убийства… Те еще альтернативы. Сколько раз Артем спасал ей жизнь? А она ему? Они двое уже проросли друг в друга, как сиамские близнецы, и теперь, когда он там, в центре Зоны, а она абсолютно ничем не может ему помочь, ей больно почти физически. А Глеб? Плоть от плоти ее, ребенок-индиго с невероятными способностями и странным характером, который уже восемь лет как является для нее средоточием всего самого главного в жизни. Лишиться его сейчас? Рита многое могла понять в целях и мотивах Посвященного, затеявшего рискованную игру с высокими ставками, возможно, потому, что сама была Измененной. Но если в результате она потеряет Артема и Глеба, то лично перегрызет глотку этому самозваному демиургу в плаще с капюшоном, чем бы он там ни руководствовался…

– Рита!

Она вздрогнула. Ну как можно так задумываться – она же наблюдатель, и… Но голос, черт возьми, голос, который из-за спины произнес ее имя… Вот только этого просто не может быть!

Она обернулась. Медленно. И замерла, словно парализованная. Нет, ошибки не было, и голос оказался… кого надо голос. Он стоял в дверях и смотрел на нее. Рита поймала рыдание на подходе к горлу.

– Артем!! Как ты?.. – Она уже сделала шаг вперед, чтобы броситься в его объятия, но остановилась, будто ее кто за поводок дернул.

Нет. Не Артем. И вообще не живой. И не человек. Рита ударила Силой пьющей жизнь прежде, чем сообразила, что это бессмысленно.

– Упс! – произнес «Артем», чуть склонив голову набок, а глаза его затопила чернота. – Не сработало, милая!

В следующее мгновение фантом-страж оказался рядом с Ритой и схватил ее за горло своими ледяными пальцами. Откуда-то снизу послышался крик и хлопки выстрелов, а затем – звук падения тела. Губы «Артема» расползлись в широкой улыбке.

– Поговорим, Рита? У нас есть одна очень интересная тема для обсуждения!

– Какая? – с трудом просипела она.

– А ты еще не догадалась? Твой сын, конечно!

Таганайская Зона

– Ох, ежики!

Приходить в себя после укола стимулятора, когда вырубился от перенапряжения, доложу я вам, то еще удовольствие! Реакция организма очень специфическая. Мне кажется, будто горит каждая клетка моего тела, и я сжимаю зубы, чтобы не кричать. Поскольку сразу вспоминаю, где я, и последнее, что тут нужно, – это привлекать к себе внимание.

Оба Измененных тревожно смотрят на меня, и я их прекрасно понимаю: их способности – не боевые, и, если я скопычусь, им тут не выжить. На них метка другого Источника, за своих они в Таганайской Зоне не сойдут. Так, ладно, как говорится, спасибо, что живые… Больше спасибо говорить не за что: Рита с апэбээровцами остались в разгромленном торговом центре в Златоусте, и можно только надеяться, что с ними не случилось ничего плохого, что тварей с улицы не привлекла наша битва с мегазмеюкой и они продолжили свой бег к Периметру.