Олег еще сидел, глядя перед собой остановившимися глазами,когда по ушам хлестнул сердитый оклик:

— И долго будешь раскисать, как под дождем лопух?

Мрак был уже с мешком за спиной, в петле на поясе блестеласекира. Таргитай застегивал пояс, из-за плеч выглядывал лук и колчан сострелами. Олег подхватился, быстро собрал свои вещи, оружие.

— Идем на киммеров?

— Сам сказал, — буркнул Мрак, — что мы невольны в выборе. Что-то в нас самих решает за нас. Пусть зло намного сильнее,но мы пойдем супротив. Мы не вольны!

Небо быстро очищалось, навстречу шагающим неврам брызнуло яркоесолнце. Темная полоска далекого Леса осталась позади. Там, на опушке, отрезаядорогу к спасению, их ждут в засаде всадники Фагимасада.

Но им придется ждать долго.

Когда изгои начали волочить ноги, почти не отрывая от земли,поднимая тучи ядовитой пыли, что откуда только и взялась после утреннего ливня,Мрак шагнул в сторону и растворился в дремучих дебрях седого ковыля, чахлыхкустов и высоких стеблей озверелого чертополоха.

Изгои не протопали без него и десяти шагов, когда Мрак догнал,снова пошел впереди. Сбоку на поясе теперь болтались две жирные перепелки. Онскалил зубы, глаза блестели.

— Все еще дохловатые?.. Хворост хоть соберите!

— Уже нет, — облизнулся Таргитай. — Это Олегдохловатый.

— Да, за едой ему тебя не догнать.

Небо на западе было покрыто кровавой корой заката. Солнцепряталось за облаками, готовилось опустить раскаленное тело в ледяной МировойОкеан. Таргитай и Олег без сил лежали возле костра, даже не отбивались отгудящих, как жуки, слепней. Мрак быстро смазал перепелок мокрой глиной, закатилв костер, присыпал горящими углями.

Пока Мрак точил секиру — он очень любил точитьоружие, — глина подсохла, потрескалась. Таргитай начал беспокойнодвигаться, шумно глотать слюну. Одуряющий запах жаренного в своем соку мясадостиг ноздрей волхва, он сел, спросил:

— Мы идем на восток?

— Разуй глаза, — ответил Мрак раздраженно. —С голыми кулаками против кагана? Никакие боги не станут помогать болванам. Да ине сумеют, думаю. Боги тоже не все могут.

— А куда мы?

— Искать союзников.

— Кого? Полян?

— Полян воробьи заклюют, — с отвращением бросилМрак. — Покрепче надо.

— Кого же?

Мрак бросил едко:

— Ты волхв? Ищи. У тебя книжка умная. А мы с Таргитаемпока поужинаем. Верно, Тарх?

Таргитай уже выкатывал прутиком бугристый ком из огня. Глиначудесным образом покраснела, превратилась в кирпич, из которого в веси полянсложены печи. Мрак ударил ребром ладони, обожженная глина сухо треснула,развалилась, унося прилипшие перья. Взвилось облачко нежнейшего пара, аперепелка осталась лежать, задрав ножки, — беспомощно-голая, пахнущая,розовая…

— Вроде бы готово, — сообщил Мрак озабоченно. Онвыкатил второй ком, разбил. — А вы готовы?

— Давно, — вскрикнул Таргитай.

Мрак, обжигаясь, подхватил перепелку за лапу, перебросил сладони на ладонь, наконец с хрустом вонзил зубы в сочную мякоть, зарычал:

— Хорошо… Ладно, Олег, почитаешь после ужина. А ты,Тарх, поиграешь на своей палке с дырками. Или тебе лучше на пустой желудок?

— Нет-нет, — поспешно заверил Таргитай. — Наголодный лучше сочиняется, а петь надо на сытый!

Все трое быстро ели горячее пахучее мясо. Олег посыпалзолой, мясо обретало солоноватый вкус. Таргитай тоже любил досаливать, носейчас не хотел пачкать нежное мясо. Мрак ел как положено мужчине: без соли,хлеба, острых травок.

Потом Таргитай тихонько играл на дуде, а Олег усердно листалкнигу. Темнело быстро, он придвигался к костру, стараясь разобрать стершиесязначки. Мрак посматривал с презрением: вырождаются невры! Он, например, можетрассмотреть коготки муравья, что ползет в десяти шагах…

— Если верить книге, — сказал Олег наконец, —то во-о-он там… за синеющей горой живет могучий великан. Там же, если веритькниге, ездит на могучем коне сверхмогучий богатырь Святогор. Сыра земля недержит, потому не покидает Святых гор… Тут все написано древним языком, быстроне прочтешь…

— Читай, читай. Этого пока мало.

Олег придвинулся к костру ближе. Мрак подбросил хворосту, иволхв отпрыгнул, закрывая книгу локтями. Таргитай тихо и печально играл надуде, пытаясь вспомнить и воспроизвести мелодию, что заронил в душу Путник.

Мрак медленно помешивал угли прутиком, глаза его были втени.

— Горные великаны…— сказал он с сомнением, —союзники… А им не все равно: мы или степняки?.. Вчера черные муравьи дрались скрасными… Кинулись мы помогать тем или другим? Полистай еще. Если книга мудрая,там есть что-нибудь лучше.

Таргитай тихонечко играл, лежа на спине, пел чистымсеребряным голосом. Олег шелестел страницами, потом опустил на колени,заслушался. Мрак вздохнул, каменные черты лица расслабились, смягчились.Багровый свет в глазах погас, лицо посветлело, словно внутри горел незримыйогонь.

Когда Таргитай наконец отложил свирель, друзья помолчали,Олег сказал удивленно:

— Быстро складываешь! Песни у тебя уже другие, Тарх. Лучше.Мрак, я не нашел близко помощи. В Горах живут горные великаны, но там и лютыезвери. В Степи властвуют степняки, но там живут и мирные поляне. В небе жирныегуси-лебеди, но и совы, коршуны, кожаны…

— С твоей книгой все понятно, — прервалМрак. — В небесах только дурак ищет помощи, а полян уже насмотрелись.Завтра с утра в Горы! Хуже не будет. А теперь спите. Что-то чересчур бодрые.Опять есть хотите?

Пятый день бежали, скрадываясь, по ковылям, но горы лишьчуть приподнялись на краю овида. После ливня, когда боги не попали огненнойстрелой в Таргитая, видать решили сжечь на медленном огне, а Мрак им помогал.На небе ни облачка, небо белое от зноя — Таргитай еще раз полностью сменил кожуна плечах и спине, даже на груди висели светлые лоскуты, а нос облупился,блестел.

Бледные плети рук и ног Олега потемнели, стали толще. Самыйхудой, все же выпрямился, бежал легко, а мешок за плечами сидел плотно, уже непрыгал, сбивая в кровь спину.

Таргитай никогда не думал, что придется столько бегать,носить тяжести, рубить для костра крепкие, как железо, кусты, спать на твердойземле под открытым небом. На пятую ночь их дважды хлестал дождь, а на шестуюпроснулись от потоков ледяной воды, падающей с неба. Таргитай оказался вглубокой луже, спросонья нахлебался мутной воды с мусором вперемешку, заорал,вскочил в панике, а проснулся чуть позже.