Лапы мягко касались утрамбованной земли, лунный свет позволял видеть мельчайшие камни на дороге. На счастье Амджана, ни один заплутавший путник ему не попался по пути, и он спокойно добрался до точки переноса.

Перед сторожевой будкой он остановился. Отойдя в тень деревьев, перекинулся человеком и быстро оделся в легкие доспехи. Поправив сумку на плече, он подошел к дремавшему служителю.

— Ясной ночи, Хранитель!

Мужчина встрепенулся, протер глаза и устало зевнул.

— Бумагу.

Амджан спокойно положил перед портальщиком свои документы. Тот бегло прошелся по строчкам, несколько раз подозрительно прищурился, глядя на Амджана поверх полумесяцев линз очков.

— Куда?

— Пустыня Сибун.

Новый пристальный взгляд, которым наградил Амджана портальщик, был еще более подозрительным.

— Зачем?

— Дела семьи.

Поправив очки, мужчина хмыкнул, достал магическую печать и шлепнул на отправном листе.

— Приятного путешествия, Амджан ним Туспе-Штах!

Анимаг кивнул и прошел к круглой площадке стационарного портала. На блестящем камне был выбит рунический круг, а внутри — магическая формула переноса.

Амджан прикрыл глаза и выпрямился, терпеливо дожидаясь, пока портальщик установит координаты.

Всего мгновение, и фигуру анимага заволокло серебристой мерцающей дымкой, а ровно спустя одно биение сердца он оказался в опаляющей огненным ветром пустыне. Площадка под ногами тут же покрылась оранжевым песком.

Амджан сделал несколько шагов вперед и остановился. Опустив сумку на песок, он достал оттуда поисковый амулет и платок, которым закрыл лицо ниже уровня глаз. Ветер не спешил успокаиваться, а путь предстоял неблизкий. Закинув сумку за спину, анимаг выставил руку с амулетом вперед и проговорил магическую формулу. Большой овальный камень засиял мягким синим светом, а в следующее мгновенье на оранжевый песок упал тонкий серебристый луч.

Дорога была на удивление спокойной, по пути к пещере Амджан не встретил даже пустынной ящерицы. Но он прекрасно понимал, что эта безмятежность обманчива, и стоит ему войти под своды древней каменной арки, как опасность напомнит о себе.

И вот на горизонте показались покатые холмы пещеры Узáлусса. Амджан остановился, чтобы проверить крепления оружия. Достав из сумки флягу с водой, отпил несколько глотков.

— Да поможет мне Рохтах, — сказал мужчина и смело шагнул вперед.

Перед входом в пещеру высилось обугленное дерево, на котором длинным гвоздем был прибит деревянный щит.

«Войти сюда может каждый, выбраться сможет только достойный»

Усмехнувшись, анимаг ступил в чернеющую дыру.

Каждый шаг гулко звучал, отражаясь от неровных стен. Амджан мог видеть таинственное мерцание на кривых гранях камней, которыми был усыпан пол пещеры. Кровь стучала в висках, доводя напряжение до максимальной точки.

Осторожно подняв руку с кинжалом на уровень груди, Амджан сбавил темп шагов и прислушался. Сначала чуткий слух анимага не смог уловить ни единого постороннего звука, но уже спустя несколько мгновений он заметил странный шелест.

«Ненавижу змей!» — подумал Амджан, вглядываясь в темноту впереди. Кошачье зрение помогало различать предметы в свете звезд и луны, но в кромешной тьме он видел лишь смутные очертания крупных валунов.

— Ш-с-с-с… кто при-ш-ш-ш-ел такой с-с-с-мелый? — послышалось где-то впереди. Амджан остановился. Скрывать свое присутствие больше не было необходимо, поэтому анимаг призвал силу и к потолку пещеры взвились несколько круглых огненных светляков.

В теплом свете огня он увидел огромного змея, застывшего перед ним в десяти шагах. Крупное чешуйчатое тело извивалось кольцами, таинственно мерцая серебристым светом.

— Ч-ш-ш-ш-с-с-то нужно тебе, с-с-сума-с-ш-ш-ш-едш-ш-ш-ий?

— Меня зовут Амджан ним Туспе-Штах, и я пришел за древним фолиантом, что охраняет Старый Змей Узáлусс.

— Это я-то с-с-с-тарый? — Змей сотрясся шипящим смехом. — Рас-с-с-смешил! Ну-с-с, пос-с-с-мотрим, на ч-ш-с-то ты с-с-спо-с-собен!

Змей медленно приближался к анимагу, лениво переворачивая кольца своего мощного туловища. Амджан подобрался, напряг все мускулы, готовый сойтись с чудовищем в смертельной схватке.

— Ты верно-с-с-с хочеш-ш-ш-шь дратьс-с-с-я? — сощурив янтарное око с узким вертикальным зрачком, поинтересовался Змей.

— А разве не таковы правила? — спросил Амджан, убирая кинжал чуть ниже. — Благородный маг должен победить старого страшного Змея и получить в награду бесценный фолиант…

Снова свистяще-шипящий смех сотряс пещеру.

— Кто с-с-с-казал тебе эту глупо-с-с-с-ть?

Новый виток серебристого тела и вот уже Змей практически касается хвостом ног мужчины.

— Но… таковы правила, — растерянно моргнул Амджан.

— Веч-ш-ш-но вс-с-с-е путают эти летопи-с-с-с-цы. Ты должен ответить-с-с на мой вопрос-с-с…

— Вопрос? — от удивления Амджан забыл об осторожности и опустил кинжал.

— Вопро-с-с-с! Загадку отдадаеш-ш-шь? Книгу дам-с-с-с… Не отгадаеш-ш-шь, — с-с-съем!

— Я слушаю, — кивнул Змею анимаг, осторожно отступив назад.

— Прячьс-с-ся в тени иль при с-с-свете дня: время придет — ты встретиш-ш-ш-шь меня. Я уловлю малейш-ш-ший твой вздох, тебя обхитрю, зас-с-с-тану врас-с-с-плох…шс-с-с.

Амджан задумался. От чего невозможно скрыться ни днем ни ночью? Кто придет, когда наступит нужный час? Глядя в янтарные глаза Змея, он чувствовал, что ответ лежит на поверхности. Амджан знал, что древние существа любят сложные загадки с простым решением.

Змей нетерпеливо дернул хвостом, зацепив ноги Амджана.

— И с-с-сколько мне ждать-с-с-с?

— Погоди, я думаю, — отмахнулся от него Амджан, усиленно работая мозговыми извилинами.

От чего невозможно сбежать?

Внезапная догадка озарила лицо анимага. Широко улыбнувшись, он выпалил:

— Смерть!

Глаза Змея вспыхнули расплавленным золотом.

— Верно ш-с-с-с! Держи фолиант-с-с, — взмахнув кончиком хвоста, он опустил перед ногами Амджана большую книгу в темном переплете.

— Спасибо! — радостный анимаг тут же схватил книгу, готовый покинуть пещеру.

— Э-э-э, нет! Куда с-с-спешиш-ш-шь?! — сверкнув серебристой чешуей, в воздухе мелькнул хвост Змея, отрезая Амджану дорогу к выходу.

— Но я выполнил твое условие! — возмутился анимаг, прижимая к груди заветный фолиант.

— Я говорил-с-с-с, что дам книгу, а не подарю-с-с-с!