Тут он вдруг понял, что парни говорят по-немецки, но с очень мягким акцентом. Похоже, приняли его за немца.

– Нихт ферштейн, – сказал он.

Тогда один из белых просто потянулся к сумке с деньгами. Тут перевод не требовался. Николай шагнул назад. Второй белый достал нож, а чернокожий сунул руку в карман курточки. Если у него там ствол, придётся отдать деньги. Николай покраснел, представив, как будет оправдываться перед Айви за второй подряд провал. Где-же подмога, чёрт побери?

Мотоцикла он так и не услышал. Лугвал просто вывалился из-за колючих кустов, обрамляющих дорогу, и, растопырив руки, сразу повалил наземь двоих. Третий, выхватив сумку с деньгами, рванул назад к бульвару. Он успел пробежать метров десять, как что-то просвистело над ухом Николая и стреноженный беглец кувыркнулся через голову.

– Подонк! – ругнулся Гахарт.

Сидящий за рулём бандит ударил по газам. Машина взвизгнула дисками и умчалась, бросив остальных на милость победителей.

– Воздух Мохаве иссушает меня, – пожаловался Таран, выкатывая из-за кустов мотоцикл.

Словно в подтверждение его слов жухлый газон хрустел под колёсами, как прошлогодняя астраханская вобла. – Вы знаете, молодой человек, что здесь неподалёку находится Долина Смерти? Самое, чтоб его, засушливое место на планете.

– С другой стороны, здесь рядом крупнейшее водохранилище юга, – заметил Николай.

Тем временем Лугвал, подтащив за шиворот двух бандитов, бросил их к ногам и колёсам.

– Кто они? – спросил Николай.

– Я почём знаю? – пискнул здоровяк.

– Но они не могут быть связаны с преследователями?

– Вряд ли, – пропищал Лугвал. – Местные, судя по запаху.

– Я слышу здесь только один запах, – проворчал Таран.

– Нетрудно догадаться, что в каждой местности обделываются по-своему, – добродушно возразил здоровяк.

Гахарт вернулся с сумкой, оставив своего клиента лежать.

– Слышь, глянь, всё на месте? И давай уже сваливать.

* * *

– Для сегодняшнего захода мне понадобится подстраховка, – объявил Николай на утренней встрече. – Ничего страшного, просто местные бандиты. Тем не менее, как говорится, лучше пере-бдеть.

– Сегодняшнего захода не будет, – ответила Айви. – Я нашла способ открыть дверцу, и нужно двигать прямо сейчас, пока там не наступила ночь.

– Но мне действительно попёрло! – возразил Николай. – Давайте поиграем ещё вечерок. Кто её знает, эту монету, как долго она будет работать?

– Кристине нужно домой, – напомнила Айви. – А вы доиграетесь до того, что на вас обратят внимание не только бандиты. Казино не любит расставаться с деньгами, независимо от стратегии игры и честности клиента. Ещё несколько выигрышей, и вы попадёте в чёрный список, который, между прочим, закроет дорогу во все заведения такого рода по эту сторону Атлантики. А если за казино стоит мафия, то можете вдобавок заработать инвалидность. Что будет некстати, потому что у нас ещё полно дел.

Николай вздохнул и полез в «Транспортёр».

– Я бы мог время от времени снимать талисман, чтобы не выигрывать слишком часто, – сделал он последнюю попытку.

– Это, конечно, совсем не привлекло бы внимания! – фыркнула овда и нажала на педаль газа.

– Мы могли бы зашить талисман в кепку, – подала голос Кристина. – Тогда он мог бы передавать иногда кепку мне, будто бы войдя в азарт.

– Умная девочка, – одобрил Николай.

– Нас уже ждут перед въездом в город, – сказала Айви. – И мне не хотелось бы, чтобы он ждал слишком долго.

– Кто?

– Тот, кто поможет нам одолеть призраков.

– Понятно. – Николай вздохнул ещё раз.

– Не расстраивайтесь, – обнадёжила с усталой улыбкой Айви. – Деньги ещё могут потребоваться, и тогда поиграете вдоволь. Хотя и не пойму, что за удовольствие просто вынимать деньги из автоматов? Уж играть, так с достойными партнёрами.

– Не хотел бы я оказаться за игровым столом с кем-то из ваших, – буркнул Николай, сортируя банкноты и аккуратно пакуя их в сумку.

– Ну что вы. Когда мы играем друг с другом, то все амулеты и талисманы снимаем и передаём мажордому или надёжному слуге. Зачем же лишать себя удовольствия от игры? Кому интересно играть, когда соревнуются артефакты, а не один интеллект с другими? Впрочем, есть игры, где артефакты используются так же, как магия, по условиям игры.

* * *

Было темно, хотя ещё и не поздно, когда они приступили к открытию потайной дверцы в их родной город. Николай с Кристиной наблюдали за процессом издалека. Сперва в свете луны появилась повозка, запряжённая двумя лошадками с возничим – фигурой, с головы до пят завёрнутой в чёрный плащ. Повозка везла огромную бочку наподобие тех, которыми орудовали древние пожарные команды. Вот только в бочке не вода плескалась. Как только возничий остановил лошадок и открыл крышку (Николай смог разглядеть руку с тонкими и длинными пальцами и ногтями, что высунулась из-под накидки), наружу начали вылетать существа с кожистыми крыльями и двумя парами когтистых лап – нечто среднее между птеродактилями и серафимами. Таковыми изображали на средневековых фресках и гравюрах демонов ада. Но эти, если и произошли из преисподней, вроде были на стороне нашей троицы. Они взлетали бесконечным потоком и закладывали круг, заслоняя роем Луну, а потом пикировали на продолжающих идти по дороге призраков и выхватывали их один за другим. Вскоре дорога расчистилась, так что последних призраков демоны хватали прямо из ямы, в которой стоял их генератор. А когда опустела и яма, Айви спустилась в неё и то ли вырубила генератор, то ли уничтожила его. Фигура в чёрном протяжно свистнула, демоны вернулись в бочку, и возничий запечатал её крышкой. Повозка отправилась восвояси, а они забрались в фургон и поехали в город.

– Кто он? – спросил Николай.

Кристина молчала.

– Ассенизатор, – ответила Айви. – Чисто работает. Но и берёт дорого.

* * *

Кристина отсутствовала дома четыре дня, что позволило избежать ажиотажа. Полиция, друзья, знакомые, а также доброжелатели, мобилизованные через социальные сети, к этому времени перестали толпиться в квартире и либо занимались поисками в окрестностях, либо остыли к теме.

Звонить в дверь долго не пришлось, замок провернулся почти сразу же, как будто по ту сторону их ждали. Впрочем, так, вероятно, оно и было. Когда дверь отворилась, за ней оказались молодые мужчина и женщина. Кристина сразу бросилась к ним, захватив руками обоих сразу и уткнув голову между ними, так что все трое теперь обнимали друг друга, а счастливые родители ещё и благодарили Айви с Николаем, считая, что именно они нашли заблудившуюся девочку.

– С ней всё в порядке, – лучезарно улыбнулась Айви. – И её вины в происшедшем нет. Так сложились обстоятельства.