* * *

Дверца в их родной город до сих пор оставалась заблокированной. Шелки тут помочь ничем не могли, а потому с чистой совестью уехали восвояси сразу же, как только вместе с Николаем и Айви перетащили вещи в новый фургон. Наши беглецы вновь остались втроём и гоняли по Европе, стараясь найти управу на призраков. Айви звонила каким-то знакомым, встречалась с ними в придорожных кафе. Ей что-то обещали, что-то советовали, но проблема всё не решалась. Кристина устала, но остановиться на ночлег они пока не могли. Между тем очередной аудит финансов обнаружил, что деньги подошли к концу. Хитроумные операции Николая поглощали их, как финансовые пирамиды недавнего прошлого, а тут ещё непредусмотренные затраты и новый фургон.

– Мы пока и четверти контрактов не закрыли, – произнёс Николай. – А в карманах уже ветер гуляет.

– Банки грабить мне что-то больше не хочется, – призналась Айви. Она ещё не успела развесить в новом фургоне все украшения, амулеты и фенечки и порой, забираясь в кабину, озиралась, будто в незнакомом лесу.

– Что так? – спросил он. – По-моему, у нас здорово получилось. Или вы всё же боитесь летать даже в виде совы по залу?

– Пытаетесь меня подначить? – хмыкнула овда. – Напрасно. Как я уже говорила, в последние годы в банках всё меньше наличности и всё больше охранных систем. Не факт, что мы ещё раз попадём на последний день коммунальных платежей или первый – пенсионных выплат. И потом, грабить – это грубо, вульгарно. Ведь мой источник порождает удачу, и куда логичнее сорвать куш в казино или в тотализаторе на бегах. Поэтому я предлагаю не изобретать велосипед, а просто смотаться в Лас-Вегас.

– Смотаться в Лас-Вегас? – возмущённо переспросил Николай. – Чтобы сорвать куш? И вы так спокойно об этом говорите? Мы могли бы избежать множества бед, если бы вы сподобились рассказать о своих способностях и возможностях вашего источника чуточку раньше.

– Во-первых, ограбить банк было вашей идеей, – заметила Айви. – А во‐вторых, раньше у вас не было талисмана.

– Но у вас-то он был! – возразил Николай. – Превосходное серебряное колечко, полученное за женитьбу юноши на княжне, ради устройства которой ваша прабабка и пальцем о палец не ударила.

– Неужели вы вообразили, что я передала бы фамильную ценность в чужие руки хотя бы на миг?

– Вы могли не передавать. Невелик труд поставить фишку на нужный номер в казино.

– А это уже в‐третьих.

– Что «в‐третьих»?

– В-третьих, добывать деньги на операции должны вы. Пусть и с моей помощью. И мы не раз это обсуждали.

– Не слишком ли много условий у ваших волшебных монеток?

– Это не условие контракта. Это уже мои собственные принципы.

– Ладно, уговорили. Едем! В Лас-Вегас!

– Что такое Лас-Вегас? – спросила Кристина, до сих пор не вмешиваясь в разговор.

– Ты правда не знаешь? – удивился Николай. – Столько про него сериалов, фильмов, передач.

– Нет. И я не смотрю телевизор.

– Это что-то вроде шоколадной фабрики для взрослых, – сказал он.

* * *

– Для начала вам стоит подучить язык, – заявила Айви. – Время до открытия окна через Атлантику ещё есть, так почему бы не провести его с пользой?

– Ладно, – согласился Николай. – Не хотелось бы, конечно, перепутать масть или не расслышать размеры ставки. Да и всё равно понадобится, когда начнём работать с местной клиентурой.

Не то чтобы он совсем не знал английский. С сержантом Смолвудом, например, общался запросто, и познаний вполне хватало, хотя и приходилось ограничиваться короткими фразами, иногда дополняя их жестами. Инструктор по экстремальному вождению говорил и того меньше, всё больше показывал, а мнением ученика не интересовался вовсе. Николай вполне мог заказать кофе, выпивку, закуску или, к примеру, поддержать ничего не значащий разговор дюжиной нейтральных реплик. Всё это относилось, однако, к бытовому уровню. Ему же теперь предстояло правильно понимать фразы крупье и партнёров, а чуть позже вести льстивые витиеватые речи, виртуозно убеждая клиентов отказаться от сокровенного желания или изменить его. Тут требовалось иметь нечто более качественное, чем школьный или институтский курс. Впрочем, оказалось, что у волшебников имелись решения на все случаи жизни.

Свернув на чудесную лесную дорожку, Айви притормозила, порылась в рюкзачке и протянула ему пластиковый флакончик.

– Закапайте это в глаза, – сказала она. – По пять капель в каждый.

Взяв флакон, Николай осмотрел его, но не обнаружил ни надписи, ни маркировки.

– Что это?

– Курс американского английского, – сказала Айви, выворачивая руль перед лежащим на дороге стволом. – С лёгким акцентом дикси.

– По пять капель в каждый глаз, так просто?

– Так просто.

– Ну, можно было сделать и проще, – возразил Николай. – В таблетках, например, а лучше в виде сиропчика. С алкоголем.

– Капли впитываются через слизистую, а глаз ближе к мозгу, чем печень.

Николай фыркнул и снял колпачок, под которым оказалась обыкновенная пипетка.

– Остановитесь на минутку, – попросил он. – А то на такой дороге я останусь без глаза.

Айви остановила «Транспортёр». Николай запрокинул голову и закапал препарат, отсчитывая капли вслух.

– Надо же, не сбились, – хмыкнула Айви.

Он уже собрался наградить её свирепым взглядом, но свет или воздух вызвали резь в глазах.

– Чёрт! Больно.

– Это пройдёт, – заверила девушка.

Закрыв глаза, он откинулся на спинку кресла и ощутил ускорение разгоняющегося фургона. Несмотря на продолжающуюся боль, Николай отметил мимоходом почти полное отсутствие ухабов. Похоже, они вернулись на асфальт. Через пару минут боль прошла, зато глаза начали страшно чесаться. И неизвестно, что было хуже.

– Не трогайте руками, а то занесёте грязь, – остерегла Айви.

Ещё минут через пять зрение прояснилось, и неожиданно пришло знание, что он способен соорудить сложную фразу вроде «Не соблаговолит ли, милостивая государыня, принять во внимание следующие обстоятельства нашего замысловатого дела». Он произнёс это вслух. И Айви хихикнула.

– Вы сейчас говорите, как переводчик «Гугл», если бы тот вдруг заговорил, – сказала она. – Но разговорный язык дело наживное. Втянетесь.

– А мне? – потребовала Кристина. – Я тоже хочу выучить английский за пять минут!

– Это больно, – предостерёг её Николай.

– Зато потом можно прогуливать иностранный до конца школы. Ради этого стоит потерпеть.

Им пришлось остановиться ещё раз.

* * *

– Кактусы! – обрадовалась Кристина.

До этого она полчаса говорила на английском, практически без умолку, развлекая Айви несовершенством оборотов и произношения. Николай сути их веселья не улавливал, а потому вздохнул с облегчением, когда наконец-то открылось окно в Америку. Лесов поблизости от Вегаса не нашлось, и тайная тропка выбросила их из незаметного пыльного овражка на идущее через пустыню шоссе номер пятнадцать.