– Зачем нам оружие? Что может быть честнее борьбы?

Мстислав ухмыльнулся:

– Лукавишь, князь. Слава о твоей силе и умении в борьбе разошлась далеко за пределы земли касожской. Слышал я, что еще никто не мог тебя одолеть.

Редедя кивнул:

– Это так, но если считаешь меня лукавцем, будем биться оружием.

– Откажусь, скажут, что побоялся с тобой бороться. Желаю быть первым, кто тебя одолеет!

Редедя улыбнулся:

– Я тоже слышал, что ты хороший борец, дошли до меня слухи и о твоей храбрости, теперь вижу – это правда. Что ж, сойдемся в честной борьбе. Если ты меня бросишь на спину, будешь владеть моим народом, и землей, и имуществом, и семьей, одолею я – все твое ко мне перейдет. Согласен?

Мстислав задумался лишь на миг:

– Согласен.

– Об одном прошу, если победа будет за тобой, убей меня, чтобы не быть мне опозоренным и не видеть позора моего народа и семьи.

– Это верно, позор хуже смерти. О том и я тебя попрошу.

– У нас говорят: «Лучше иметь умного врага, чем глупого друга». Вижу, что это так. Возьмем с собой ножи и поклянемся, что не используем их во время борьбы!

– Да будет так! Пожмем на том руки и расскажем воинам о нашем договоре.

Князья протянули друг другу руки, крепко пожали локти.

– Встретимся утром! Пусть одолеет достойный! – Мстислав тронул коня. Редедя поскакал к своим воинам.

* * *

Место для поединка выбрали между касогами и дружиной тмутараканцев. Перед тем посланцы с той и другой стороны отмерили расстояние шагами и воткнули копье на равном удалении от противоборствующих сторон, на нешироком пологом взлобке. Здесь-то и предстояло князьям помериться силами. Дружинники Мстислава отговаривали, опасались коварства от Редеди, он не послушал. Бороться вышли без доспехов, лишь в штанах и сапогах, из оружия ножи на поясах. Сошлись, стали напротив, подобные сказочным великанам. Есть кем гордиться касогам, есть кем гордиться и тмутараканцам. Редедя немногим старше, на полголовы выше соперника, крупнее, мускулистей, уже в поясе. Мстислав телом плотнее, шире в плечах, мощная выпуклая грудь – словно щит. В схватку вступили без лишних слов. Втянули головы в плечи, раскачиваясь, пошли друг на друга. Поначалу примерялись, искали друг у друга слабые места, пытались обманными движениями сбить противника с толку, но вот Редедя поймал запястье Мстислава. Мстислав потянул руку вниз, а затем в сторону и вверх. Освободив запястье, сам бросился на противника. Сцепились крепко, не разнять. Тела напряглись, вздулись буграми. Мстислав сцепил руки за спиной касога, навалился грудью, проверяя ее крепость, да разве сломаешь такого могута. То же попробовал и Редедя, но и у русского князя спина оказалась крепкой. При равных силах победу могла дать только сноровка и хитрость. Но хитрить противники не собирались. Редедя метнулся к ногам, Мстислав сделал шаг назад, обхватил руками мощную шею противника, но удержать не смог. Редедя вывернулся, оказался за спиной князя. Обхватив Мстислава за пояс, в падении бросил его через себя. Со стороны касожского воинства донеслись радостные крики, но радость была преждевременной. Мстислав упал на колени. Поднялись одновременно. Борьба завязалась вновь. Русский князь чувствовал, что силы уходят; противник оказался выносливей. Отчаяние закралось в душу.

«Ужель моя смерть здесь?! Ужель семья моя будет предана позору?! – Перед глазами встали жена Анастасия, дети Евстафий и Татьяна. Эти видения и мысли придали сил. Надолго ли? Мстислав мысленно взмолился: – Пречистая Богородица, помоги! Не допусти позора и смерти! Дай одоления, и поставлю я во имя твое храм!»

Молитва на миг отвлекла от борьбы. Редедя почувствовал малую слабость противника и завел правую ногу за его левую, чтобы бросить на землю через бедро. Бросок не удался. Мстислав упал на правое колено, потянул касога вниз и из последних сил перекинул через левую ногу. Спина Редеди коснулась земли. Ликующие возгласы взвились над дружиной тмутараканцев. Не теряя времени, князь навалился на касога, выхватил нож. Лезвие хищно блеснуло на солнце. Мстислав торопился: а вдруг Редедя не сдержит слово или кто-нибудь из касожских воинов не утерпит, пустит стрелу или метнет сулицу? Но никто не шевельнулся. Все происходило по уговору. Мстислав занес руку для удара, Редедя перехватил, тяжело дыша, произнес:

– Подожди! Перед смертью хочу просить тебя…

– Говори.

– Не обидь сыновей моих.

– Обещаю, пред господом моим богом и клятву свою сдержу!

Касог отпустил запястье Мстислава.

– Теперь сделай то, о чем условились.

Редедя глянул в чистое и синее, как и его глаза, небо. Умирать этим погожим солнечным днем не хотелось, но честь для касога превыше всего. Князь прикрыл веки, острая боль пронзила сердце…

Над войском касогов пронесся стон, а затем повисла тишина. Молчали и тмутараканцы. Мстислав встал, вынул нож из груди Редеди, откинул в сторону, пошатываясь, пошел в сторону касогов. Когда до первых рядов осталось менее десяти шагов, он остановился. Зычно прокричал:

– Славные касожские воины! В вашем народе говорят: «И в смерти есть мужество». Это так. Князь Редедя, великий воин и мудрый правитель, мужественно принял смерть, чем спас многие жизни. Храните память о нем! Я же обещаю дани с вас много не брать, в дела ваши не лезть, потребую покорности и воинов при надобности. Кто сам пожелает в мою дружину идти, приму с радостью. Такие храбрые и умелые воины украсят любую дружину! В земли ваши пойдем вместе! Обещаю разора не чинить, но по уговору имущество и семью Редеди заберу. А теперь возьмите тело князя, похороните и воздайте последние почести, как подобает по обычаю вашего племени!

* * *

Жарким летним днем войско Мстислава вернулось в Тмутаракань. Горожане с радостью встречали своих сынов, отцов, братьев, живых и здоровых. Славили за это бога и князя Мстислава Храброго, который не побоялся смерти в поединке ради спасения жизни их близких. Правда, жена Анастасия укорила, что не бережет себя, да что толку, на то он и воин, на то и князь. Знала неукротимый характер мужа. Сам же Мстислав пребывал в довольстве. Договор с греками выполнен, дань с касогов собрана, воинов в дружине прибыло, храм Богородице строить начал. Сдержал слово и перед Редедей: его старшего сына женил на своей дочери Татьяне, а перед тем окрестил обоих братьев в Романа и Георгия. Приняли христианство и многие из касожских воинов, которые вступили к нему в дружину. Надеялся князь, что через них и остальные касоги примут греческую веру. Надеялся он и на то, что великий князь киевский Ярослав выделит ему удел, так как в разладице на Руси были убиты четыре брата и многие земли и грады остались без князей. С надеждой отправил он посланцев с письмом в Киев.