Дементий воспользовался перерывом в рассказе, недоуменно спросил:

– При чем же здесь Бердаа?

Терентий укоризненно посмотрел на Дементия:

– Имей терпение и слушай дальше. Спустя год Игорь вновь собрал войско, к которому прибавил большие отряды варягов и печенегов. Роман, узнав об этом от болгар, послал к князю послов с миром. Игорь принял мир, взял дань и согласился по просьбе базилевса отправить отряд русов, чтобы потревожить владения дейлемского правителя Марзубана… Спустя некоторое время русские ладьи появились в Хвалисском море и по реке достигли Бердаа. Навстречу им вышли воины и жители города с оружием в руках. Их было гораздо больше, и они надеялись прогнать незваных гостей, но русы смели городское воинство и ворвались в город. Однако разорения Бердаа не допустили, с жителей потребовали лишь покорности в надежде укрепиться надолго в богатом городе. Мирной жизни не получилось, несогласные подчиниться горожане нападали на русских воинов. Тогда русы велели всем жителям уйти из города, на что дали три дня, тех же, кто не успел или не пожелал покинуть своих жилищ, пленили, а некоторых убили. Все имущество горожан досталось русам.

– Неужели правитель Марзубан не пришел на защиту своих подчиненных?

– Он привел большое войско из Аррана и несколько раз ходил на приступ города, только русы каждый раз оказывались сильнее. Неудачи следовали одна за другой, и тогда Марзубан решил использовать хитрость. Ночью он напал на Бердаа, а затем стал отступать, чем увлек русов в засаду. Той ночью полегло много русских воинов. Остальные отступили за стены города. Марзубан готовился к решительному приступу, но мятеж в Сирии заставил спешно увести войско на его подавление. Под стенами города он оставил лишь небольшую часть своих воинов, достаточную для продолжения осады, а она оказалась долгой. Русы пробыли в Бердаа почти год, пока в одну из ночей не отплыли на своих ладьях вместе с пленными и добычей. Менахем говорил, что, возможно, к этому их вынудили болезни или недостаток еды.

– Куда только не заносила судьба русских воинов. Моего отца Мечеслава она привела из Киева в отдаленные южные рубежи Ромейского государства, где он познакомился с моей матерью…

– Скажу больше, от того же мудреца Менахема я услышал удивительную речь. Читая древние письмена, он узнал, что в давние времена владения, принадлежащие ныне тмутараканскому князю Мстиславу, отчасти касогам, аланам и хазарам, многие земли на север и на запад отсюда, где живут печенеги и племена Руси, ранее назывались Русколанью. Земля эта была населена предками русов, коих греки и ромеи величали скифами, антами, венедами и словенами.

– Куда же они делись? Почему оставили столь прекрасные и обильные земли? Или же они были уничтожены врагами?

– Ты прав. Менахем говорил, что на Русколань напали племена готов. Против них выступил князь Бус Белояр, ромеи дали ему имя Бож. Его войску удалось одолеть готов в первом сражении и убить их князя Германориха…

– Гер-ма-но-риха, – повторил Дементий и удивленно произнес: – Как тебе удается запомнить столько имен и названий?

Терентий самодовольно улыбнулся:

– У меня хорошая память и умение быстро учиться языкам других народов. Это приметили даже мудрец Менахем и наш князь Мстислав. Но слушай дальше. После Германориха предводителем готов стал Витимир. Ему повезло больше. В следующем бою он победил войско Буса, взял его в плен и казнил вместе с сыновьями и семью десятками старейшин…

– И Русколани не стало, – грустно произнес Дементий.

– Были князья, которые восставали против захватчиков, однако из-за разлада между родами возродить Русколань не удалось. К тому же с востока, сменяя друг друга, стали приходить иные племена, последними среди них были хазары. Они-то и завладели надолго изрядной частью бывшей Русколани… Так говорил Менахем, а правда ли это или нет, известно только господу. Кто знает, может, старец все это придумал.

Некоторое время молчали. Первым заговорил Дементий, и речь его была невеселой:

– Как переменчива жизнь. Хазары завладели землями Русколани, а ныне русы разгромили их государство и овладели частью земель. Вот и мы едем, разговариваем, а завтра можем быть убиты в бою.

Терентий пожал плечами:

– Мы воины, нам об этом думать незачем. Случится так, как того пожелает всевышний.

Внутрь владений касогов проникнуть не удалось. Редедя, узнав о приближении дружины Мстислава, спешно собрал войско и вышел ему навстречу. Войска встретились неподалеку от Бурлик-реки. Встали на ровном месте, меж малых гор, друг против друга…

Ждет начала битвы разноплеменная дружина Мстислава, изготовились к сече касоги, но молчат боевые рога. Из рядов касогов, блистая доспехом, с обнаженной головой, вырвался исполин на могучем коне гнедой масти. Среди воинов Мстислава пронеслось:

– Никак Редедя?!

– Князь касожский!

– Он самый.

– Редедя!

Редедя остановил коня, не доезжая двух десятков шагов до стройных рядов воинства тмутараканцев, раскатистым голосом выкрикнул Мстислава. Князь не заставил себя ждать, выехал на буланом печенежском скакуне, в красном княжеском плаще, кольчуге и варяжском шлеме с надбровьями и наносником. Съехались, окинули друг друга взглядом. Мстиславу касожский князь пришелся по нраву: лицо широкое, добродушное, нос крупный, прямой, с едва заметной горбинкой, окладистая, цвета каштанового плода борода, длинные, с редкой проседью волосы зачесаны назад, небольшие темно-синие глаза смотрят прямо и честно. «Такой не слукавит, нож в спину не воткнет, – оценил Мстислав и могучую стать Редеди. – Такого воина да мне бы в дружину». Вслух молвил на родном языке Редеди, благо языку научили тмутараканские касоги.

– Приветствую тебя, повелитель касогов!

Редедя ответил:

– И я рад приветствовать тебя, князь Мстислав! Почему идешь на меня войной?

– Стало мне известно, что ты вместе с ясами своих воинов на помощь иверийскому правителю Георгию вести хочешь.

– Это так.

– Георгий враг Василию, а греки мне друзья. Не води своих воинов к иверийцам – и не будет вражды меж нами.

– Я слово дал. Для касога нарушить договор – позор.

– Значит, быть битве.

Редедя нахмурился, густые брови сошлись у переносицы, морщины на высоком челе стали заметнее.

– Много смертей будет. Скольких детей осиротим, матерей без сыновей оставим, а жен без мужей? Зачем? Это наш спор, решим его честным поединком.

Мстислав пригладил ус, спросил:

– Как биться желаешь? На конях или пеше, копьями или мечами?