– Я рад добрым словам базилевсов и тоже надеюсь на долгую дружбу и крепкий союз с Ромейским государством.

– Базилевс Василий убедился в добрых намерениях архонта Константина-Мстислава и помнит, что он прислал своих воинов на помощь ромейскому войску во время мятежа херсонесского протоспафария Георгия Цуло. Божественный надеется, что архонт Тмутаракани не откажет в военной помощи и сейчас.

Мстислав удивленно поднял брови:

– В Корсуни снова мятеж? Ужель хазары снова поднялись?

Ромей затряс лобастой головой:

– Нет, нет! Слава всевышнему, в Херсонесе и его окрестностях все спокойно. Ныне иные заботы одолевают Божественного, но, думаю, об этом нам стоит поговорить в другом месте.

– И то верно, приглашаю вас в мой дом, к пиршественному столу, отведать угощений. Моя жена, Анастасия, поди, истомилась, гостей дорогих дожидаясь.

Мстислав, его ближние и ромейские послы потянулись к воротам и далее, по мощенным каменными плитами улицам города на княжий двор. Некоторые из тмутараканцев увязались за ними, другие остались у дромонов в надежде разузнать, зачем пожаловали послы, и высмотреть что-нибудь интересное, но вскоре разочаровались. Иноземные моряки и воины базилевса оказались неразговорчивыми. Горожане некоторое время глазели на дромон: длинный, не менее трех десятков шагов, двухмачтовый красавец корабль, с высокими бортами, башенкой, многими галереями, боевыми площадками с катапультами, баллистами и двумя рядами весел. Таких судов в Тмутаракани не водилось. Большая ладья ромеев вызывала восхищение, но вскоре даже самые любопытные потеряли к дромону интерес. У корабля остались только пяток мальчишек и столько же дружинников, приставленных Мстиславом для охраны гостей и соблюдения порядка на торжище. Внимание одного из них, черноволосого, одноглазого воина по имени Терентий, привлек человек на палубе. Молодой, стройный парень со светло-русыми волосами и большими темно-карими глазами показался ему знакомым. Память вернула события более чем пятилетней давности: совместный поход войска базилевса и дружины Мстислава на Георгия Цуло и празднование победы. Несмотря на ссадину под глазом и рыжеватую бородку, Терентий признал в нем воина по имени Дементий, с которым познакомился в то время и которому предлагал перейти на службу к Мстиславу. Тогда Дементий отказался – и, видимо, зря. Судя по ссадине на лице и связанным рукам, у него случились неприятности. Это Терентий прочитал и по глазам, когда они встретились взглядами. Он понял – Дементий его признал. Когда-то неприятности преследовали и самого Терентия, грека-херсонита по рождению, но он избавился от них бегством из родного города. Этого желал и Дементию, а потому задумался о том, как ему помочь. Решение подсказали сами ромеи. Послы базилевса, наварх, кентарх и некоторые из воинов по приглашению русского князя отправились пировать в его дом. Следом на берег сошла часть моряков, остальные занимались наведением порядка и починкой паруса. Русское море изрядно потрепало корабль при переходе из Херсонеса в Тмутаракань. Работы производились под присмотром тучного помощника наварха и низкорослого кормчего. Помощник и кормчий особого рвения к порученным им обязанностям не проявили и вскоре предались игре в кости. Древней игрой увлекались еще при императорах старого Рима, от римлян и греков передалась она Ромейскому государству. Играли в нее и базилевсы. Автократор Никифор Фока до того увлекся игрой с братом Львом, что не прочитал записки, где его предупреждали об опасности, за что и поплатился жизнью. Большим любителем игры являлся и Константин, брат нынешнего базилевса Василия. Сам Василий увлечения азартными играми не поощрял, порицала это и Церковь. Однако запреты мало пугали ромеев, в том числе и моряков. Этим и решил воспользоваться Терентий. Громкий выкрик на греческом языке остановил игру:

– Эй, на дромоне! А не хотите ли вы сыграть с нами? Славным воинам Мстислава не помешают звонкие монеты из Константинополя.

Низкорослый кормчий привстал со скамьи:

– Ты хорошо говоришь на нашем языке. Уж не ромея ли я слышу?

– Да, я родом из Херсонеса, меня зовут Терентий, в Тмутаракани ромеев немало.

– А много ли, Терентий, в вашем городе номисм и милиарисиев, или, кроме кератиев и фоллисов, ничего не водится?

– В Тмутаракани разных монет из разных земель в достатке. – Терентий обернулся к дружинникам, отцепил от пояса кошель. – Одолжите, други, мне кто сколько может, уж больно мне хочется проучить этих царьградских гостей и опустошить их мошны.

Дружинники не скупились, отдали все, что было. Знали, Терентию в игре везет, за то и прозывали его Везуном. Терентий поднял туго набитый кошель над головой. Вид кошеля ромеев соблазнил, они переглянулись. К чему обыгрывать друг друга, когда можно завладеть монетами этого наглого тмутараканца. Тучный помощник наварха махнул рукой:

– Раз тебе не жалко своих монет, можешь присоединиться к нам. Славным морякам базилевса они не помешают. – Двум воинам на сходнях крикнул: – Пропустите его!

* * *

Игра длилась недолго. Сначала часть денег из мошны Терентия перекочевала к его соперникам, но затем удача отвернулась от ромеев. Первым все свои деньги проиграл кормщик, вскоре такая же участь постигла и помощника наварха. Тучный ромей в отчаянии швырнул кости в воду и вперил гневный взгляд в тмутараканца:

– Проклятие! Я остался без единой монеты! Ты или обманщик, или занимаешься колдовством!

Терентий развел руками:

– Все видели, что мы играли вашими костями, а колдовать я не умею. Просто надо не грешить, чаще молиться, и тогда всевышний непременно принесет вам удачу в игре. Но я не жаден и, чтобы немного подсластить вам горечь проигрыша, предлагаю сойти с дромона на берег и насладиться прекрасным тмутараканским вином за мой счет.

Озлобленный проигрышем помощник наварха покраснел, плюнул на палубу, хрипло выдавил:

– Одноглазый плут! Тебе лучше поскорее убраться с дромона! – Гнев толстяка перекинулся на матросов. Еще в начале игры они побросали работу и обступили игроков плотной толпой. – Чего собрались! Быстро за работу, дети грязных свиней!

Кормщик тоже прикрикнул на подчиненных, но отказываться от предложения Терентия не стал, решил хоть так вернуть малую часть утраченных сбережений.

Сотоварищи Терентия от хмельного отказались, служба есть служба. Князь Мстислав дружинников жаловал, но и порядок любил. Однако, получив назад долг и даже свыше того от выигрыша, Терентия отпустили.

Кувшин красного вина купили тут же, на торжище. От торга отошли недалеко, сели в тени дерева на берегу моря. Выпили, повели разговор. Кормщик вздыхал, сетовал на судьбу, что вовлекла его в игру и коварно оставила без сбережений. Когда в глиняном кувшине осталось только половина хмельного напитка, Терентий предложил:

– А хочешь вернуть свои монеты и к ним прибавить кошелек своего дружка?

Кормщик встрепенулся:

– Ты шутишь или хочешь дать мне возможность отыграться?