– Ага, Проныра показывает когти!

Древорезчица едва слышно зашипела, но другого ответа не последовало. Действительно, именно в Восточном Доме как раз и потерялся след Проныры, и было это восемь лет назад. Вскоре после этого в лабораториях Щепетильника имела место серия странных краж: пропали принтеры, прототип телефонного аппарата, даже один из трех основных принтерных интерфейсов. Щепетильник закатил скандал, не уступавший и даже кое в чем превзошедший недавнюю истерику по поводу радиоплащей, хотя в тот раз воров удалось поймать, и оказались они бывшими лейтенантами разведки Проныры. А потом Магнат стал постоянным источником новостей и инноваций.

– Мы уже обсуждали такую возможность, – заметила Равна. – Магнат может считать себя нашим соперником, но любая диффузия технологии по миру в конечном счете служит на пользу всеобщему прогрессу. Держите на уме нашу основную цель. Флот Погибели спешит к нам.

Шкуродер лениво перекинулся взглядами со своими элементами, что у стай соответствовало презрительной ухмылке:

– Основная угроза уже не будет иметь для вас особого значения, если к тому времени вы профукаете Домен.

– Именно поэтому мы с Йо отправились на разведку, – ответил Странник. – Из замеченного здесь можно сделать вывод, что за истекшие годы Магнат добился даже больших успехов, чем сообщали слухи. Теперь размах его деятельности просто невозможно скрывать. Я полагаю, что Магнат, или Проныра, если это он, располагает хорошо налаженной сетью шпионов на самой верхушке Домена.

При этих словах Древорезчица вздернула головы. Два ее элемента, даже три, если считать маленького щенка по имени Шт, неотрывно уставились на Шкуродера.

– Это подлинные инновации, – добавила Йоханна. – Мне кажется, что утечка в лабораториях Щепетильника на северной окраине несомненна.

– Что?! – рыкнул Щепетильник возмущенно.

– Вы встречали самого Магната? – спросила Равна.

– Еще нет, – признался Странник. – Его не так просто увидеть. Даже управляющие заводами редко с ним сталкиваются. В повседневной деятельности он не так часто фигурирует.

– Нам нужно соблюдать крайнюю осторожность, – сказала Йоханна, – а что до меня, то я держусь в тени.

– Отлично! – в один голос с искренним облегчением отозвались Равна и Невил. Йо неизменно предъявляла им такой аргумент: на двух ногах Йоханна может сделать кое-что недоступное Страннику на шестнадцати – и совместная работа Странника и Йо получается более результативной, чем по отдельности. Равна не считала, что этот аргумент вполне оправдывает постоянные шпионские миссии Йоханны.

– Я бы хотел, чтоб ты вернулась, – осмелился вставить Невил.

– Я в порядке, Нев. Как я и сказала, низко лечу, тихо посвистываю.

По радиосвязи пришел странный звук – наверное, аккорд Странника. Равна усмехнулась, вообразив себе, как стая и девушка скорчились над маленьким коммуникатором. На Восточном побережье занимается рассвет. Она представить себе не могла, где именно те прячутся. Шкуродер-Тиратект тоже качал головами и щерился.

– Ну что? – посмотрела на него Равна.

– Как, вам еще что-то непонятно? – встряхнулась – пожала плечами – стая. – Не нужны никакие шпионы в организации Щепетильника. Вы ведь помните, кто украл Слоника? Да будь у меня Слоник, я бы один воссоздал все ваши…

Древорезчица зарычала, и, если бы не интеллектуальная акустика «Внеполосного-II», от этого звука могли лопнуть барабанные перепонки. Три элемента навалились на стол и стали цокать по нему стальными когтями.

– Ты признаешься в измене? – поинтересовалась королева.

Шкуродер оскалился:

– Ой, да не строй ты из себя идиотку. Хотя я же забыл – ты и есть та самая идиотка, которая не убила Проныру, когда была возможность. Ты и есть та самая идиотка, которая позволила ему сбежать и теперь продолжает огульно обвинять меня в краже Слоника.

Еще один элемент королевы влез лапами на стол. Наступила минута, когда полагалось вмешаться Равне и примирить высокие расплевавшиеся стороны. Так было на прошлых стычках. А как сейчас? «Интересно, если я попытаюсь вмешаться, Древорезчица меня покусает?»

Невил оказался смелее, быстрее или глупее. Пока Древорезчица с угрожающей неторопливостью ползла по столу к Шкуродеру, он уже вскочил на ноги:

– Все в порядке, ваше величество! – Он вытянул руку в сторону королевы и только тогда сообразил, что пытается успокоить этим чисто человеческим жестом нечеловеческое существо. – Истинно мудрому правителю еще и не такое приходится слышать в свой адрес.

Средневеково-куртуазный маневр Невила сработал. Древорезчица не отступила, но замедлила продвижение по столу.

– Шкуродер прав, – сказала невозмутимо Йоханна. Наверное, низкокачественная радиотрансляция не передала щелканья челюстей и клацанья когтей. – Нельзя исключать, что в действительности Магнат – это Проныра и Слоник. Однако наличие шпионской сети в лабораториях Щепетильника также может объяснить его успехи.

Все, кроме Щепетильника, этим удовлетворились.

– В моих лабораториях нет шпионов!

Но, что неудивительно, он с большим энтузиазмом переключился на обсуждение технических способов выявления шпионской сети, которую полагал несуществующей. Отслеживать пользовательский доступ к «Внеполосному-II» не представляло труда. Сложнее было сопоставить определенные инновации и активность тех или иных пользователей.

Невил совсем приуныл:

– Мы обязаны докопаться до истины. Наверняка найдутся подходы и к Магнату. Йо, ты же прямо сейчас улетаешь из Восточного Дома, разве не так?

– Согласно первоначальным планам. – Йоханна и Странник пошептались, но «Внеполосный-II» не смог передать о чем. – Наше оборудование ведет себя отлично, у нас превосходное укрытие за стенами города. Мы останемся там до тех пор, пока от нашего шпионажа будет польза, особенно если вы сумеете подкинуть нам несколько наводок.

Вид у Невила был несчастный. Равна с содроганием себе представила, как он себя изведет, пока не вернется Йоханна.

– А у вас есть какие-то догадки? – спросила она.

– У Щепетильника в лабораторных журналах можно поискать подозрительные совпадения, – предложил Странник.

Древорезчица отползла на свои места и ответила:

– Исходя из того, что сообщили нам Йоханна и Странник, Магнат набирает мощь. Если сейчас они возвратятся, прервав миссию, в следующий раз повторение вылазки может оказаться невозможным.

– Нам бы не помешала хорошая сеть шпионов на востоке, на полной ставке, – любезно предложил Шкуродер-Тиратект.

Древорезчица встряхнулась, выражая одобрение. Для них двоих разговор получался почти вежливый.

Понемногу совещание обрело черты привычных заседаний Исполнительного Совета, с той разницей, что Йоханна и Странник на нем отсутствовали и меньше чем через двадцать дней вернуться не могли.