– Эйвин, мне это нелегко, но вы…

Тут на помощь чудесным образом подоспел Невил. Он похлопал Эйвина по плечу и успокаивающе улыбнулся Равне:

– Все будет в порядке, ребята. Дайте-ка мы с Равной побеседуем.

Врачи-самоучки этим ответом удовлетворились – но далеко не так, как Равна ожидала. Она улыбнулась им своей самой уверенной улыбкой:

– Я скоро вернусь. – Она опустила взгляд. – Я обещаю, Тимор.

– Я знаю, что ты вернешься, – сказал мальчишка.

Она позволила Невилу увести себя. «Благодарение Силам». Он явно располагал определенным контролем над аппаратурой Нового Приемного Зала: не успели они пройти и пяти метров, как звуки изменились, и Равна поняла, что, хотя стоят они двое в середине помещения, недалеко от остальных, подслушать их никто не способен.

– Спасибо, Невил. Это ужасно. Да как они вообще…

Невил сердито махнул рукой:

– Это моя ошибка, черт подери. В Зале полно игровых программ для Медленной Зоны, но я подумал, что лучшим ученикам Академии, которым хочется как-то применить полученные знания, сюда путь не заказан.

– Да, нам обоим бы этого хотелось. Мне нужна помощь в планировании.

– Да, но я уже понял, что толку от них никакого. Мы оба знаем, что сущим безумием было бы сейчас нырять в молекулярную биотехнологию, как в омут с головой.

Равна отвернулась, так что один лишь Невил видел бы, как она несчастна:

– Я уже пыталась Эйвину это втолковать.

Невил решительно помотал головой:

– Эйвин… чересчур идеалистически настроен. Он воображает, что это не труднее, чем поднять урожайность удобрениями. Надо нам всем при случае сесть вместе и обсудить…

– Правильно, я должна выступить с публичным обращением. – Постепенно она проникалась этой мыслью. – И чем скорее, тем лучше. – Собрать всех, ввести в курс проблемы и заручиться поддержкой. – Я собираюсь показать им формализованные схемы налаживания неотложной медицинской помощи, рассказать, как можно использовать оставшиеся гибернаторы вахтовым методом, пока мы не наладим нормальной медицины.

– Да!

– Я сейчас вернусь, скажу Эйвину и остальным… попытаюсь объяснить. – Она поглядела через его плечо в сторону свежеиспеченной команды звездолета. Те уткнулись в свой симулятор и не смотрели на Равну с Невилом. Ну, почти никто не смотрел, кроме Тимора.

Невил, казалось, уловил неуверенное выражение на ее лице.

– Если пожелаете, я мог бы это объяснить Эйвину и остальным. То есть основную идею, а вы займетесь прояснением деталей.

– Тебе не сложно? – Ну да, они же все друзья Невила, он их понимает так, как Равна никогда не сможет. – О, спасибо тебе, Невил.

Он пожал плечами и помахал ей:

– Не волнуйтесь, я все улажу.

Равна вышла из-под купола тишины и помахала ребятам, пока Невил шел к Эйвину и его друзьям, потом повернулась и направилась к выходу на капитанский мостик. Ей так много еще нужно было исправить в заготовленной речи. Каждый, даже Древорезчица, должен понять и по достоинству оценить ее. Каждый!

Быстро пролетела десятидневка; снаружи холодало, выпавший снег укрыл даже улицы Тайного Острова и не растаял. Сумерки сменялись истинной ночью. Луна и северное сияние были теперь основными источниками света в небе на протяжении суток.

За исключением поездки со Щепетильником в Холодную Долину и на Пик Плавилен, Равна большую часть этой десятидневки просидела за командной консолью «Внеполосного-II», занимаясь делами. Работы было очень много. Дно Холодной Долины предстояло расчистить и разровнять, стаи Щепетильника уже почти справились с лазерной гравировкой целевой структуры диаметром около километра, использовав для этого корабельные микролазеры. Как только настанет истинная зима, они попробут запустить фабрикатор настоящих стомикрометровых электронных компонентов… и, если все пойдет по плану, получат десять тысяч логических сумматоров. Да-да, правда! Цель была скромная, однако ее достижение послужило бы надежным доказательством, что проект в принципе реализуем и его можно масштабировать. Предыдущей зимой они толком не успели все развернуть, как началась оттепель.

Равна продолжала шлифовать и кроить свою речь на предстоящем собрании, превращая ее в маленький шедевр ораторского оптимизма. Невил ежедневно наведывался в рубку и обсуждал с Равной бесчисленные детали запланированного в Новом Приемном Зале заседания. Речь и Новый Приемный Зал, переделанный Невилом и его командой, возымеют совместное действие. Она выбрала дату для речи и представила ее Древорезчице. Та согласилась; уже хорошо! За все время состоялось единственное заседание Исполнительного Совета, на котором королева присутствовала, но была в отвратительнейшем настроении. Со Щепетильником тоже возникли трудности. Он был настолько политически безграмотен, насколько вообще возможно для высокопоставленной стаи, – вдвойне удивительно, учитывая его происхождение. Хотя Щепетильник уже заручился полной поддержкой Равны и содействием корабельной автоматики, жалобы на недостаточное внимание к проекту «Холодная долина» поступали от него с удручающей регулярностью. Он был в чем-то прав, но нельзя же было так откровенно плевать на политическую ситуацию и будущие расклады! Впрочем, Равне стало совестно, и она уделила Щепетильнику с его проектами больше времени и внимания, свалив на Невила подготовку к предстоящему собранию.

Имелись также и другие причины не созывать Совет: Равна рылась в сводках ранних лет надзора за Шкуродером. Пока что она была уверена, что первые несколько лет шпионские программы поставляли надежную информацию. Это да еще родительская чухня последнего сеанса несколько развеяли ее паранойю насчет стаи. Впрочем, Равне было все еще не по себе, когда на заседаниях Совета она встречалась с ним взглядом. А еще – Странник и Йоханна отсутствовали. У них было свое задание, опасное и, по мнению Равны, довольно бессмысленное. Они улетели на антигравитационном флайере шпионить за Восточным Домом – аж за пять тысяч километров! На таком расстоянии прямая радиосвязь была невозможна, но Страннику с Йо удалось приспособить один из немногочисленных свободных компьютеров «Внеполосного-II» для передач в диапазоне частот от пяти до двадцати мегагерц. Радиопередачи уходили в небеса и, отражаясь от ионосферного слоя планеты, попадали на другую сторону материка. На Холме Звездолета «Внеполосный-II» вычленял эти данные из радиошума северного сияния, ярчайшие занавеси которого как раз полыхали над Доменом, и посылал обратно многократно усиленный отклик, достигавший наручного коммуникатора Йоханны.

Собственно, единственное заседание Совета было посвящено главным образом этой вылазке.

– Я рад, что мы сюда смотались, – сказал голос Странника из компьютера. – Истории о Магнате не преувеличивали размаха его деятельности. Он начал собственную промышленную революцию.

Шкуродер, сгрудившийся, по своему обыкновению, на дальнем конце стола, оживился: