Молчание. Вспышка бледно-лавандового света. Но молчание это было задумчивым, внимающим, и она продолжала:

– Я как могла пыталась исправить свои ошибки, но боюсь, что это только добавило… побочных эффектов.

– И вы полагаете, что реакция Древорезчицы на Новый Приемный Зал – один из таких эффектов?

– Надеюсь, что только один.

– С этим я попробую вам помочь. У меня нет личной линии связи с Древорезчицей, однако у Йоханны наверняка есть. И я ручаюсь, что мои друзья как следует обмозгуют проблему и возьмутся преобразовать Новый Приемный Зал так, чтобы он в полной мере отвечал представлениям Древорезчицы о прекрасном и о величии Домена.

– О, это было бы великолепно. – «Спасибо!» – Позволь, я свалю на тебя все эти заботы. С Новым Приемным Залом все получилось куда запутаннее, чем может показаться. – «Может быть, работая вместе, мы увидим, что́ уже не получится исправить, а что еще можно починить».

Она описывала Невилу все свои идеи насчет реформы управления, одну за другой, и в каждом случае реакция Невила вызывала в ней такое ощущение, словно над темным кладбищем взошло теплое летнее солнышко. Иногда он спорил с ней, иногда соглашался, но всегда словно зажигал перед ней путеводный маяк.

Невилу очень понравилась мысль ввести формальную демократию.

– Да, это мы просто обязаны реализовать, и как можно быстрее: многие из нас уже выросли… Но я думал, что такие структуры общества растут сами собой, а не привносятся сверху.

– Но единственные традиции Детей – вас всех – по необходимости связаны с высокоуровневой автоматикой и крупными торговыми площадками. Откуда же взяться такой идее?

Невил фыркнул:

– Да уж, иногда я несу такую хрень… Но, знаете ли, я доверяю своим школьным друзьям. У них добрые сердца. Я поговорю с ними. Может быть, нам удастся превратить Новый Приемный Зал в демонстрационную модель, иллюстрирующую лучшие демократии Медленной Зоны. Однако следует основательно подумать, как бы при этом не уязвить Древорезчицу!

Что касается переселения Равны с борта звездолета, то Невилу эта идея, как ни странно, понравилось столь же мало, как и ей самой.

– Равна, вы нужны нам на «Внеполосном-II». Всякий, кто даст себе труд напрячь мозги, поймет, что вы единственный человек, которому досконально известно устройство корабельных систем технологического планирования. Если мы хотим построить здесь цивилизацию, прежде чем умрем от старости, вы должны жить там. – Он помолчал. – С другой стороны, вы правы в том, что такое положение вещей задевает тупоумных. Раздражает всех, кого вы с Древорезчицей выгнали на холод. Мы, Дети, родились в комфортных условиях. Мы все это потеряли. Единственное подобие родного мира мы обретаем на Холме Звездолета. Вон оно, это подобие, стоит и светится зеленым. Так что, может, вам и стоило бы на некоторое время уступить нам место. Но время этого поступка следует выбрать с максимальной тщательностью, чтобы он послужил демонстрацией вашей доброй воли. Если же вы решите остаться снаружи, мы, разумеется, предоставим вам средства коммуникации с «Внеполосным-II» самого высокого командного уровня.

– Так и будет. Ну что, начинаем планировать переезд. Ты не мог бы?..

– О да. Я все разузнаю, но очень тихо. Наверняка вы это еще ни с кем не обсуждали? Готов ручаться, что такая точка зрения, однажды будучи высказана, мгновенно обретает популярность.

Теперь надо было перейти к самому тяжелому и болезненному моменту: вопросу медицинского обеспечения. Реакция Невила ее удивила и больше всего обрадовала.

– Вы имеете в виду, что нам придется перераспределить ресурсы, высвободив их из общей программы технологического прогресса? Так, Равна? Разве в долгосрочной перспективе это не замедлит все исследования, в том числе и в области биологии?

Равна кивнула:

– Д-да. Начать с того, что нам придется создать собственную компьютерную сеть, наладить взаимодействие между управляющими системами. Остальные направления мы вынуждены будем забросить. Хотелось бы верить, что устойчивого эффекта продления жизни будет не так уж трудно добиться. Но тем временем ваши собственные дети тоже будут расти, а затем – стариться. В дотехнологическую эру взросление было равнозначно старению, усыханию. И так год за годом. Я уже вижу признаки старения на лицах старших Детей. Я выгляжу моложе многих из них. Это примерно как жизнь большинства из вас на фоне моего комфорта на «Внеполосном-II» – только еще ужаснее.

– Я… – Невил словно бы перебарывал себя. – Это так. Со мной пока все в порядке, но, надо полагать, у меня просто хорошая наследственность. В будущем проблема встанет во весь рост. К счастью, среди тех, кого я хорошо знаю лично – а это почти все Дети, – насчет старения пока мало кто ропщет.

– В самом деле? А я боялась.

«С тех пор как ГИКи высунули свои уродливые морды, мне везде мерещатся чудовища».

– Я предложил бы вам и дальше осуществлять наилучшую – долгосрочную – технологическую программу. Но вскоре надо устроить общее собрание, на котором вы объясните свои планы и график административных реформ.

– Хорошо, – кивнула Равна. – Правильно. Правильно. – Это были ее реформы, но приправленные внушительной дозой конструктива и здравого смысла. – Мы можем устроить его в Новом Приемном Зале, когда вы его должным образом преобразите.

– К началу зимы что-нибудь придумаем. А потом – когда вам будет угодно.

– Отлично, – сказала она, – чем быстрее, тем лучше.

«Прорыв по всем фронтам, почти по всем». Ну вот и подошел черед рассказать о катастрофе, сделавшей сегодняшнюю ночь такой безысходной. Она колебалась еще секунду, потому что еще никому не рассказывала о своей программе секретного наблюдения за Шкуродером. А теперь… теперь наконец появился человек, с которым она бы рискнула поделиться этой информацией.

– Есть еще кое-что, о чем я обязана тебе рассказать. – И она поведала ему о том, как заразила Шкуродера крохотными шпионами.

Он тяжело вздохнул:

– Я и не подозревал, что технологии Запределья здесь работоспособны.

– В долгосрочной перспективе, – признала Равна, – полагаться на них смерти подобно.

И описала последний сеанс шпионажа под Старым Замком Шкуродера. Она поняла, что срывается на крик: эта часть разговора была самой скверной.

– Если я сейчас признаюсь Древорезчице, после всего… Нет, я просто не могу!

Понемногу усиливался бриз, синхронизованные вспышки светлячков расстроились, превратившись в разрозненные световые сполохи. На лицо Равны лениво шлепнулись первые капли дождя. Как и предсказывал корабль, она попадет прямо в душ.

Невил долго молчал и наконец отозвался:

– Это проблема. Но что до самого надзора, то я думаю, что решение было верное. Йоханна всегда очень подозрительно относилась к этой стае. Из сказанного вами я заключаю, что схема давала плодотворные результаты долгие годы.