Именно после окончания «Цитадели» началось стремительное восхождение к вершинам нескольких пилотов JG-52, что объясняется крайне просто. Сталин начал целую серию наступлений, нанося мощные удары на разных участках фронта. Русская авиация резко увеличила свою активность, поддерживая наступающие войска, немецким пилотам больше не приходилось разыскивать цели. Теперь они вели бои в более комфортных условиях над своими позициями, недалеко от собственных аэродромов. Вдобавок JG-52 осталась в одиночестве, прикрывая весь южный участок Восточного фронта. Собственно, вообще на весь Восточный фронт остались всего четыре эскадры – JG-3, JG-51, JG-52 и JG-54, причем не в полном составе; начиная с 1943 года, отдельные группы перебрасывались на Запад.

Эрих Хартман к окончанию операции «Цитадель» имел на своем счету всего 35 самолетов, но в сентябре разменял вторую сотню, а к концу года его результат увеличился до 160 побед. В августе произошел знаменитый эпизод с его побегом из кратковременного плена, а в конце этого же месяца его назначают командиром 9./JG-52, потому что командир эскадрильи лейтенант Бертольд Кортс, имевший 113 побед, пропал без вести.

Вообще следует сказать несколько слов о феномене Эриха Хартмана. Его итоговый результат поражает. 352 сбитых самолета – близко к такому не подошел ни один из асов, даже второй «трехсотник» – Герд Баркгорн, и тот отстал на 50 самолетов. Естественно, все пытаются понять, как летчик этого добился, и никто почему-то не думает, что этот результат легко мог быть превзойден другими немецкими пилотами. Часть причин лежит на поверхности, прежде всего, это огромное число боевых вылетов. Затем следует указать отличную подготовку немецких летчиков-истребителей и техническое превосходство люфтваффе над советскими ВВС в первой половине войны.

Однако почему-то никто не замечает главную причину первенства Хартмана – удачу. Даже, точнее, фантастическую удачу, причем эта удача была сочетанием нескольких совершенно разнородных факторов. Мы не говорим о некоем везении в воздушных боях, хотя этот элемент имел место, его можно поставить чуть ли не в самый конец списка. На Хартмана, как ни странно, работали даже его недостатки, как человека.

Самым первым и главным фактором оказались решения Гитлера. В 1942 году он лично запретил летать нескольким кавалерам Бриллиантов. В августе эту награду вместе с запретом на полеты получил Гордон Голлоб после того, как сбил 150 самолетов. В октябре то же самое произошло с Германом Графом после того, как он достиг отметки 200 сбитых самолетов. В этом же году запрет на полеты ударил еще по нескольким асам, имевшим на своем счету 150 самолетов; например, также запрет получил Вольф-Дитрих Вильке. Напомним, что в октябре 1942 года Эрих Хартман имел ноль сбитых самолетов. И если бы не запрет Гитлера, мы сейчас почти наверняка обсуждали бы фантастические результаты Голлоба или Графа, которые вполне могли иметь к концу войны 500, если не 600 сбитых самолетов. Просто вскоре положение Германии настолько ухудшилось, что немцам стало не до сбережения лучших асов, во всяком случае, больше ни один из них такого запрета не получал, сколько бы побед он ни имел на своем счету.

Далее следует упомянуть все-таки везение Хартмана и невезение остальных асов. Сам он потерял за войну 14 истребителей, но при этом ни разу не был ранен. Нельзя говорить, что его сбивали 14 раз, потому что много самолетов он потерял из-за своей привычки стрелять с минимальной дистанции. Его Ме-109 просто влетал в обломки взорвавшегося русского самолета с печальным для себя результатом. Однако это никак не было связано с действиями противника.

В то же самое время тяжелые ранения надолго вывели из строя Гюнтера Ралля и Герхарда Баркгорна, заметно превосходивших Хартмана и наверняка выигравших бы гонку, хотя для этих летчиков уже не следовало бы ждать результатов Голлоба и Графа. Хартман же непрерывно находился на фронте, если не считать пары кратковременных отпусков.

Помогли ему и отрицательные черты характера. Назовем вещи своими именами. Эрих Хартман был дурно воспитанным, достаточно легкомысленным молодым человеком невеликого ума. Это избавило его от продвижения по карьерной лестнице, сохранив в рядах действующих пилотов. Командир группы летает уже меньше, чем рядовые летчики, а для командира эскадры боевые вылеты – скорее исключение, чем правило, хотя даже они не сидели постоянно на земле. Потолком некомпетентности Хартмана была должность командира эскадрильи, кстати, не его одного. То, что в самом конце войны таких летчиков, как Хартман и Крупински, все-таки сделали командирами групп, говорит не об их достоинствах, а лишь о чудовищных потерях в командном составе. И не следует все списывать на молодость. Вальтер Новотны был всего на один год старше Хартмана, однако его назначили командиром первой эскадры реактивных истребителей люфтваффе, так что возраст здесь неважен.

В то же самое время следует указать, что способности Хартмана как летчика не были решающими, пусть даже он начал летать на планере с 14 лет. Во всяком случае, по всем воспоминаниям Баркгорн и Крупински пилотировали истребитель лучше Хартмана, Баркгорн и стрелял лучше него. Но зато у Хартмана был свой козырь: железное хладнокровие и расчетливость, редкие для летчика-истребителя. Внезапная атака и стрельба с минимальной дистанции давали убийственный результат. Обвинения в нечестной манере ведения боя следует отбросить как откровенную глупость, это война, а не боксерский турнир, где выравнивают все, даже вес противников.

Потери летчиков-истребителей в январе – августе 1943 года

Потери летчиков-истребителей в сентябре – декабре 1943 года

Вот эти факторы, вместе с набором объективным причин, о которых мы упоминали, и сделали Эриха Хартмана лучшим асом Второй мировой войны.

В том же сентябре 1943 года добился 200-й победы Вальтер Новотны, командир I/JG-54. В ноябре это удалось Герхарду Баркгорну. Однако их опередил Гюнтер Ралль, одержавший 200-ю победу 29 августа, а вскоре он уже имел 250 побед. Но если в 1942 году после подобных достижений Гитлер запрещал лучшим пилотам летать, теперь было уже не до таких предосторожностей. Немецкие асы начали работать на износ. Но вот что интересно – никто из отстраненных ранее в небо не вернулся. Правда, иногда они поднимались в небо и даже кого-то сбивали, но это происходило исключительно редко. Например, Герман Граф после награждения Бриллиантами осенью 1942 года до конца войны сбил всего 10 самолетов. Вольф-Дитрих Вильке после запрета в декабре 1942 года до конца войны увеличил свой счет всего на 7 самолетов. А вот Гордон Голлоб после 150-й победы не сбил вообще ни одного самолета.

Отличились еще несколько пилотов JG-54, воевавшей на северном участке фронта. При этом следует отметить одну интересную особенность. Обер-фельдфебель Отто Киттель получил Рыцарский крест лишь в конце октября 1943 года, одержав 120 побед. Офицерам для этого, как правило, требовалось вдвое меньше – пример традиционного социального неравенства.