Вообще подготовка была совершенно неадекватной. Генерал Герман Плохер писал, что в июне 1943 года 6-й воздушный флот получил всего 5772 тонны бензина В4 при расходе 8634 тонны. С бензином С3, необходимым для самолетов FW-190, ситуация вообще обстояла катастрофически. Была получена всего 441 тонна при расходе 1079 тонн. Германия не смогла надлежащим образом подготовить решающее наступление, которое, как надеялся Гитлер, решит исход войны.

Операция «Цитадель» едва не началась для люфтваффе катастрофой. Зная о дате начала наступления, русское командование решило нанести упреждающий удар по аэродромам. Немцев спасла сиюминутная импровизация. Буквально накануне операции в район Харькова был переведен с юга schwere Flugmeldemeßzug z.b.V. – тяжелый авиапоезд особого назначения, переданный 38-му полку связи люфтваффе из состава VIII авиакорпуса. Это было любопытное изобретение инженеров люфтваффе: на одной из платформ устанавливался радар «Фрейя», слишком громоздкий для оперативной перевозки на автомобилях. Получив заблаговременное предупреждение, генерал Зайдеман поднял в воздух все имеющиеся истребители. В состоявшемся жестоком бою были уничтожены около 400 советских бомбардировщиков и штурмовиков ценой потери примерно 30 Ме-109.

Успешнее других действовал командир 5./JG-3 капитан Иоахим Киршнер, сбивший 9 русских самолетов. В этот день он достиг отметки 150 побед и был награжден Дубовыми Листьями. Интересна его дальнейшая судьба. В 1943 году он был переведен в Югославию и сражался там с американскими и британскими самолетами, доведя счет побед до 188. 17 декабря 1943 года он был сбит «тандерболтом» 57-й истребительной группы США, благополучно выпрыгнул с парашютом, но был схвачен югославскими партизанами из 29-й герцеговинской ударной дивизии и 20 декабря расстрелян. Официальное югославское издание «Hronologija oslobodilačke borba naroda jugoslavije 1941–1945» молчит об этом преступлении. В ответ немецкое командование приказало 5-му горному корпусу СС в ходе операции «Вальдрауш» «предпринять карательные меры в ответ на казнь кавалера Рыцарского креста с дубовыми листьями капитана Киршнера, которую учинили красные, с целью уничтожения как можно большего числа красных бандитов из вышеуказанной 29-й дивизии, которая находится в Герцеговине». В ходе операции были проведены показательные расстрелы схваченных бандитов Тито.

Германские потери в авиации в 1943 году (все типы)

Отразив удар советской авиации, немецкие истребители обеспечивали прикрытие бомбардировщикам и пикировщикам, атаковавшим советские оборонительные позиции. Два командира эскадрилий JG-52 сбили более 10 русских самолетов в это день. Это были Йоханнес Визе (12 самолетов) и Вальтер Крупински (11 самолетов). Но самым успешным пилотом оказался молодой австриец обер-фельдфебель Губерт Штрассль из 8./JG-51. На своем FW-190 (истребителе-бомбардировщике) в ходе четырех вылетов в этот день он сбил 15 самолетов, а на следующий день добавил к ним еще 4. Дальнейшее напоминало сказку с печальным концом. 7 июля Штрассль сбил еще 6 самолетов, 8 июля – еще 5. Всего за четыре дня он уничтожил 30 русских самолетов, доведя свой счет до 67. Увы, в тот же самый день 8 июля он был сбит истребителем ЛаГГ-3 на малой высоте. Пилот выпрыгнул из самолета, но парашют не успел раскрыться.

Кроме Штрассля погиб командир I/JG-54 майор Рейнхард Зайлер. Он уже имел 99 побед, и в тот момент, когда он сбил свой сотый самолет, его самого сбил русский истребитель. 11 июля над Понырями русские истребители сбили командира IV/JG-51 майора Рудольфа Реша, имевшего 94 победы.

Однако, несмотря на потери, ягдваффе сразу захватили господство в воздухе и удерживали его достаточно долго. В начале июля JG-52 перешла отметку 6000 побед, вскоре к ней присоединилась JG-51. Немецкие асы уверенно наращивали успехи, в 1944 году JG-51 и JG-54 уничтожили более 8000 русских самолетов, но самых больших успехов добилась JG-52, счет которой превысил 10 000 сбитых самолетов. Отметим интересный нюанс: имея под Курском в полтора раза меньше самолетов, немцы совершили в полтора раза больше вылетов, то есть один немецкий пилот действовал, как трое русских.

Такую физическую нагрузку может выдержать только отлично подготовленный человек. Это еще один фактор, который мало кто учитывает. Для летчика, особенно для летчика истребителя, требуется отменное здоровье и крепкое телосложение (kräftig gebaut). Это не означает, что пилот должен иметь гренадерский рост, как раз наоборот. Он должен быть невысоким человеком с отменным зрением и реакцией и отличной мускулатурой. В большинстве своем русские пилоты, особенно военного времени, этим не обладали. Разве может человек, питающийся только кашей и черным хлебом, нарастить мускулатуру? Разумеется, нет. Напомним, что в период напряженных боев немецкие летчики регулярно совершали по четыре вылета в день, а кое-кто, как Ханс-Ульрих Рудель или Герд Баркгорн – до шести вылетов. Ни один русский пилот на такое не был способен.

Германские потери истребителей в 1943 году

Более того, однообразное скудное питание, безусловно, ведет к ухудшению зрения. Поэтому есть подозрение, что медицинские стандарты, обычные для Германии, в России были заметно ниже. Понятно, что мы не говорим обо всех русских пилотах, исключения были по обе стороны линии фронта, но следует принять как факт, что средний русский летчик был физически слабее среднего немецкого. Как любопытный казус, можно упомянуть младшего брата Эриха Хартмана, которому близорукость не помешала летать стрелком на Ju-87.

Несмотря на все усилия люфтваффе, операция «Цитадель» закончилась провалом. И если истребители сумели расчистить небо от русских самолетов, то бомбардировщики свою задачу не выполнили и не проложили дорогу танкам. 10 июля союзники высадились в Сицилии, а 16 июля Гитлер отменил операцию «Цитадель», хотя бои продолжались с прежней интенсивностью.

Именно в последний день «Цитадели» погиб многообещающий молодой пилот лейтенант Гюнтер Шеель, который добился потрясающего результата – одержал больше побед, чем совершил боевых вылетов. В 70 вылетах он сбил 71 самолет, но последний бой стал для Шееля роковым. Крыло его FW-190 зацепило сбитый Як-9, и так как высота была минимальной, шансов на спасение у пилота не осталось.

Красные ВВС в этих боях показали себя более упорным противником, чем два года назад. Русская промышленность поставляла на фронт все больше самолетов, их характеристики постепенно улучшались, хотя качество производства по-прежнему оставалось в лучшем случае удовлетворительным. Теоретически Ла-5 и Ла-5ФН, появившийся под Курском, могли составить конкуренцию FW-190, однако на практике эти самолеты по-прежнему проигрывали немцам. То же самое следует сказать и про Як-9, который сменил Як-7. Этот самолет мог соперничать с Ме-109G на малых высотах, однако немецкие пилоты предпочитали не спускаться туда, сохраняя свое преимущество. Русские пилоты постепенно переходили на действия парами и четверками, хотя отсутствие радиосвязи резко снижало их эффективность.