Рассказывала о том, какими хорошими людьми были брат Руз, её отец, дедушки, бабушки и другие упокоившиеся члены большой семьи. Всех называла по именам, перечисляла места жительства, выделяла знаковые даты и связанные с ними события. От её тихого монотонного голоса Нику снова клонило в сон. Информация проходила мимо сознания.

Взявшись поправить бедной сиротке растрепавшиеся волосы, дама сказала:

— Маргрит поделилась со мной новостью, что замуж тебя выдаёт. Руз, кто жених-то? Не скажешь своей любимой тётушке Филиппине?

«Любимая тётушка?» — Ника вздохнула и опустила глаза. Если Руз не сочла нужным «познакомить» её с чрезмерно разговорчивой родственницей, значит, быть с ней откровенной не стоит.

«Что теперь?» — думала она. Мама настроена серьёзно, значит, на днях надо ждать визита жениха. Он купит дворянский титул, станет мужем Руз, а лишится свободы и похоронит возможность когда-либо стать счастливой Ника.

«Прелестно!» — усмехнулась Ника. Купив титулованную жену-бесприданницу, муж обретёт над ней полную власть. Всё в духе этого времени.

Госпожа Маргрит от сделки тоже не разбогатеет. Вместо того чтобы обогатиться, она отдаст деньги Ван дер Мееру.

Ника задумалась: «Есть ли в Зволле настолько богатый мужчина, способный купить титул, равный сумме долга Ван дер Мееру и при этом не разориться?»

— …Может, из милости позволит вам остаться в доме, если не решит продать его.

Ника поняла, что пропустила часть важного разговора. Пора прислушаться к болтовне тёти.

— А если решит продать? — задала напросившийся вопрос, сбрасывая с себя сонное оцепенение.

— Ах, девочка, как печально тогда всё будет, — любимая тётушка шумно вздохнула, безжалостно собирая волосы подопечной в хвост.

От боли в затылке на глазах Ники выступили слёзы. Она поморщилась, но боль стерпела. Тёте Филиппине незачем знать, откуда у племянницы появилась гематома.

— Не плачь, милая, — заметила тётя её состояние. — Питер ван Аккерсдейк из милости назначит твоей матери денежное содержание.

— А его размер будет зависеть от щедрости… эмм… кузена Питера, — уточнила Ника.

Как только помянутый Питер узнает о разорении Ван Вербумов, его желание назначить денежное содержание госпоже Маргрит тотчас испарится. Он постарается продать дом как можно быстрее и оплатить долги семьи. На этом его миссия закончится.

Нищей мама не останется. У неё есть склад и лавка. На скромную жизнь хватит.

— А ты, Руз, обретёшь счастие со своим избранным, — на довольной ноте закончила тётя Филиппина.

«Угу, которого выберет мать», — мысленно поправила Ника.

Повязав на поясе племянницы чёрный кружевной передник, женщина отступила. Осмотрев её со всех сторон, со вздохом сказала:

— Видел бы тебя твой покойный отец. Красавица выросла, в род Лукаса пошла. Поправиться бы тебе самую малость. Ну, ничего, — тётушка расправила на плечах Ники широкий кружевной траурный шарф, — вот замуж выйдешь, детей родишь…

Ника лихорадочно вспоминала из прочитанных книг, есть ли иные варианты поправить состояние семьи, кроме вынужденного замужества? На ум ничего не шло. Повезёт, если жених подвернётся не слишком старый, не вдовец с тремя-пятью разного возраста детишками.

Ника наморщила лоб, представив, как воюет с непослушными падчерицами и пасынками. Муж, естественно, захочет заиметь с молодой женой совместных детей, иначе соседи заподозрят неладное. Да и титул надо передать наследнику, закрепить за семьёй для будущих поколений. Такое она не могла представить даже в кошмарном сне.

«Сбежать?» — подкралась шальная мысль. Куда? На какие средства? По глупости взяла и отдала Ван дер Мееру сбережения Руз.

Чем можно заработать себе на жизнь? Рисованием?

Уже нет.

Открыть собственную дизайн-студию интерьеров?

Без наработанной клиентуры и отличной репутации на скорый результат надеяться не стоит. Дело для этого времени новое, незнакомое. Репутация нарабатывается не одним днём. Для начала нужна хотя бы пара-тройка дорогих заказов. Как их получить?

Всё же взять кредит у господина Ван Ромпея?

Ника горько усмехнулась: «Чтобы тут же отдать долг Ван дер Мееру».

А как отдавать кредит банкиру? Он не из тех дельцов, которые станут бросаться огромными суммами безвозмездно. Он ростовщик, а не меценат.

Предложить ему стать её спонсором? Но и спонсирование не бескорыстно. Взамен она должна будет со всем усердием рекламировать его частный банк.

Да! Похоронное бюро госпожи Руз ван Вербум «Тихая обитель» как нельзя лучше прорекламирует банк господина Ван Ромпея.

Угу, возьмите кредит в указанном банке и… будет вам солидная скидка на покупку гроба с двустворчатой крышкой, изготовление надгробья или мемориального комплекса!

«Можно и наоборот» — Ника тяжело вздохнула и поймала себя на том, что жуёт белую булочку, слизывая с губ взбитые сливки, и переставляет на столе блюда с яствами.

«Всё же следует поговорить с господином Ван Ромпеем», — решила она. Он человек старый, мудрый, добрый. И поговорить с ним следует без присутствия госпожи Маргрит.

Глава 27

Из церкви в дом умершего вернулись все соболезнующие.

За четыре дня Ника узнала имена всех соседей и особ, удостоившихся чести получить доступ в дом Ван Вербумов.

Госпожа Маргрит с лёгкостью избавилась от нашествия назойливых выпивох, поставив у калитки человека раздать мелкую монету с предложением выпить в таверне за упокой души преставившегося.

Появление новых лиц в гостиной Ника заметила сразу. При виде направившейся к ней женщины с сострадательной улыбкой, узнала экономку семьи Ван дер Мееров.

— Руз, моя бедная девочка, — госпожа Бригитта обняла Нику и прижала к себе. — Давно не видела вас. Примите мои соболезнования. Господин Якубус был достойнейшим человеком. Нам всем будет его не хватать.

Прижаться к уютной груди женщины, вдохнуть её сладкий ванильный запах, было приятно. Ника не сдержалась, всхлипнула.

Погладив её по спине, госпожа Бригитта отстранилась:

— Ну-ну, милая, всё преходяще. Наведайтесь ко мне, поговорим как в былые времена. Угощу вас новым чаем, с типсами, — подчеркнула она, — доставили из Ост-Индии. Чудо как хорош. Вы же знаете, что я снова работаю в доме Ван дер Мееров?

Ника кивнула. В душе шевельнулось непонятное сожаление: теперь она не может, как прежде, войти в дом соседа. Отыскала глазами Адриана. Он смотрел на кого-то, находившегося за её спиной.

— Проходите к поминальному столу, — сказала Ника женщине, слегка повернув голову.

Девушку в сопровождении высокой угрюмой женщины она узнала сразу — Виллемина ван дер Ваал, дочь главы гильдии ювелиров. Ошибиться было невозможно. Хенни описала её одним словом — Ангел и была права.

Лет восемнадцати, с нежным румянцем на матовой коже, волосами цвета молочного шоколада, с каре-зелёными невинными глазами с поволокой и пушистыми длинными ресницами она притягивала взгляд. Чёрное одеяние делало её образ хрупким, нежным и чарующим.

— Я же говорила, — сказала Хенни, остановившись за спиной