- Хорошо, - снова беззвучно прошептала Белка, прикрывая глаза. - Очень хорошо... осталось совсем чуть-чуть.

А потом вдруг резко села и мысленно добавила:

"Стрегон, ты меня слышишь?!"

Охотник вздрогнул всем телом и ошарашенно обернулся.

- Что?!

- Хорошо, - с невыразимым облегчением повторила она, так же быстро расслабившись и мягко улыбнувшись. - Вот теперь действительно осталось недолго...

Когда на небе высыпали первые звезды, а затянувшееся обсуждение прекратилось, в зале стало довольно шумно. Узнав о желании гостей отправиться на охоту, Эланна ненадолго вышла, чтобы переодеться и вернуться уже в более подходящем для путешествия виде. Стража, включая рена Эверона, разумеется, последовала за ней. Так что, по большому счету, в зале Совещаний остались лишь сами гости и Старейшины, которые не посмели оставить их там одних. Да и шумела, надо признать, одна лишь Белка. Но чувствительным алиарцам даже этого хватило, чтобы почувствовать себя некомфортно и испытать сильное желание поскорее заткнуть уши.

- Ура, ура, ура-а... на охоту... тра-та-та... на о-хо-ту-у... - во весь голос распевала Гончая, кругами носясь вокруг Таррэна и посмеивающегося Тиля. - Мы идем на о-о-хо-о-ту-у... ла-ба-да-ба-да... блам-блам-блам... тра-ля-ля-ля... Эл, не таращи свои глазищи - я все равно туда пойду. Тиль, не хихикай - это неприлично. Таррэн, не вздумай меня ловить - все равно не дамся... ой, Эланна! Ух, как ты сегодня восхитительно выглядишь!

При виде вернувшейся Владычицы Белка резко остановилась и с неподдельным удовольствием оглядела ее костюм нежно-зеленых тонов, который мгновенно превратил суровую повелительницу в очаровательную женщину. Чья несомненная красота и изящество лишь подчеркивались мягкими обводами бархатной ткани, короткой курточкой, отделанной тонкими золотистыми вставками, заправленными в легкие сапожки штанами и, конечно же, знакомой изумрудной заколкой в золотистых волосах.

- Изумительно! - честно призналась Белка, когда увидела преобразившуюся Владычицу. - Дорогая, ты неотразима! Тиль, подтверди!

- Подтверждаю, - немедленно склонился в глубоком поклоне Владыка Л'аэртэ. - Леди, вы сияете так ослепительно, что здешнему солнцу должно быть стыдно за свое несовершенство.

- Ага, ага. Особенно, моя заколка оказалась к месту... просто блеск! Эланна, а ты знаешь, кто ее украшал для тебя?

Владычицы, бросив на Тиля быстрый взгляд, дрогнула.

- Нет, Бел. Ты же говорил, что взял ее в Лабиринте.

- Взял-то там, - терпеливо объяснила Белка. - Это правда: золота у нас хватает. Но разве прилично было дарить такой красивой женщине простую безделушку? Конечно, нет. Вот я и попросил Тиля как-нибудь ее украсить!

Эланна опустила ресницы.

- Благодарю вас, ллер.

Тирриниэль снова галантно поклонился.

- Не за что, леди.

- А это еще не все! - довольно возвестила всему миру Гончая, хитро подмигнув. - На самом деле твоя заколка - это не что иное, как накопитель магической силы. Причем, не простой, а весьма и весьма емкий. Тиль сумел сделать так, что она теперь стала впитывать магию отовсюду, как губка. Так что если понадобится, можешь спокойно использовать ее вместо Венца. Запасы там таки-и-ие... правда, здорово?

- Правда, - слабо улыбнулась Эланна. - Полагаю, ллер Тирриниэль потратил много времени, пока исполнил твою задумку.

- Целый год! А резерва туда вгрохал - просто жуть!

Владычица метнула в сторону Владыки Темного Леса еще один стремительный взгляд. В который раз поразилась изысканной красоте его безупречного лица, но тут же мысленно осеклась и постаралась сохранить приличествующее статусу величие и достоинство. Хотя была вынужденно признать, что уже очень давно ей не делали необычных и столь изящно врученных подарков. Ведь напрямую отдать он не мог - на Алиаре это не принято. Ждать времени отъезда - тоже: тогда это не произвело бы такого впечатления. А вот вручить через независимую Белку - да, конечно. И он это сделал. А потом день за днем с приятным удивлением видел свой подарок в пышных волосах красивой женщины и украдкой любовался, испытывая сложные чувства от мысли, что она не постеснялась при всех носить это изящное украшение.

Тиль на краткий миг перехватил ее красноречивый взгляд, и кончики его губ чуть дрогнули: да, так и было. Он действительно не утерпел и сделал все, чтобы доставить ей удовольствие. Но небо... как же она красива сегодня! Как же ярко заблестели ее глаза и как восхитительно зарумянились щеки, выдавая волнение. Как легла на лицо, словно случайно пряча его от пытливого взгляда, шелковистая прядь волос. Как дивна она должна быть на ощупь и непередаваемо нежна. И как должно быть изумительно пахнет ее светлая, безупречно чистая, поистине бархатная кожа...

- А когда мы пойдем? - с детской непосредственностью вклинилась между ними Белка, моментально разрушив возникшую неловкую паузу. - А куда? На Остров? Таррэн, да? Эланна, можно мы пойдем на Остров? Таррэн сказал, там бывает удачная охота, а что еще надо голодному ребенку, кроме славной дичи, глотка свежей воды и хорошей компании? Кстати, ты разве идешь с нами?

- Иду, - кивнула Владычица.

- Ты же не охотишься!

- Нет, - согласилась Эланна. - Но я не брошу своих гостей и не могу отказать им в удовольствии отдохнуть так, как им нравится.

- Тиль тоже не очень уважает охоту, - вдруг доверительно сообщила Белка. - Таррэн любит, но в меру. Эл у нас еще более скромный. Так что самые жуткие и кровожадные здесь - это я и мои лохматые друзья. Мы иногда сильно кушать хотим, а орехами не всегда наешься. Поэтому прости, что приходится просить у тебя столь необычного для вас отдыха, но по-другому никак.

Эланна улыбнулась.

- Ничего, Бел. Я понимаю.

- Спасибо, дорогая. Я так и знал, что ты - чудесная женщина. Пожалуй, самая лучшая на Алиаре. И самая красивая, к тому же. Честно-честно! - Белка расплылась в широкой улыбке, когда со спины послышался тихий, едва заметный смешок, а потом подскочила к Таррэну и выжидательно посмотрела. - А как мы туда попадем? Ты обещал показать мне летающих лошадок! Почему их еще нет? Когда мы полетим?

Таррэн снова кашлянул.

- На обратном пути, малыш.

- Что-о? А туда как же?!

- Через портал, конечно. Крылатым лейдэ потребуется несколько часов, чтобы добраться до Острова, а ты у меня голодный. Поэтому мы пройдем в ту сторону через портал, а уже на обратном пути, так и быть, полетаем.

Владычица, подтверждая его слова, сделал небрежный пасс изящной кистью и легко распахнула в пустоте широкое "окно", из которого на эльфов пахнуло морской свежестью, ароматами незнакомых трав и разноголосым птичьим гомоном, за которым угадывалось бесконечное разнообразие дикого леса. Почти сразу там отчетливо мелькнула сочная зелень кустов, крупные желтые венчики неизвестных цветов, качнулись на ветру пышные ветки, на долю мгновения промелькнуло и тут же пропало из виду чье-то маленькое крыло...