- А что я? Надо же за ними присмотреть... вот залезу к кому-нибудь на холку, свешу ноги и посижу себе вдосталь, пока они будут носиться в поисках подходящего следа. Удобно, тепло, сухо... не волнуйся, я им не помешаю. Зато уж наблюдать за ними - одно удовольствие: как работают, стервецы, как работают!

Владычица осторожно покосилась на отошедшего в сторону Таррэна.

- И он не против?

- Нет, - еще более странно улыбнулась Гончая. - Я же говорю: он не вмешивается в дела Стаи. Как и Тиль, кстати. Так что я оставляю тебя в их чутких руках и под надежным присмотром. А Золотые проследят за тем, чтобы никаких неожиданностей не случилось.

Рен Эверон, не отходящий от повелительницы ни на шаг, выразительно взглянул на троих Светлых и одного Темного эльфа, которых высокие лорды соизволили взять на охоту: рены Лан и Итар были ему немного знакомы -самые молодые эльфов в свите лорда Тирриниэля. А вот рен Сартас показался начальнику дворцовой стражи весьма опасной личностью. Одно лишь то, с какой уверенностью он общался со знатью Народа во время Бала, говорило о многом. А уж когда на том же Балу этот Темный рискнул вступить в вежливый спор с реном Авероном, стало ясно - ушлый гость далеко не один век занимается подобными переговорами. И дипломатические тонкости изучил лучше, чем хитро расположенные линии на своих изящных ладонях. Более того, сам ллер Тирриниэль не гнушался порой выслушивать его советы, так что можно с уверенностью утверждать, что держащийся в тени рен Сартас - та еще акула. И он далеко не так смирен и прост, как кажется с первого взгляда.

Рен Эверон бесстрастно проследил за тем, как следом за Владычицей к озеру вышли несколько десятков придворных дам в таких же охотничьих костюмах. Затем к ним с вежливыми улыбками присоединились такие же разодетые кавалеры, которых госпожа Эланна имела честь именовать своими сторонниками. Посмотрел на то, как они шумной компанией поднялись на холм и выразили витиеватую благодарность Владычице за грядущий (наверняка чудесный!) вечер. Как маги с вожделением принялись оглядываться в поисках наилучшего места для демонстрации своих способностей. Наконец, подметил тщательно укрываемые усмешки Охотников, наблюдавших за эльфами с немалой толикой снисхождения, и... неожиданно почувствовал, что они относятся к придворным франтам примерно так же, как те относятся к слабым короткоживущим.

И это странное чувство почему-то здорово задевало. Потому что рену Эверону вдруг показалось... на долю мгновения... на какой-то жалкий миг... что безмолвно отошедшие в тень чужаки, внимательно следящие за каждым жестом лорда Таррэна, имеют на это полное право. И при необходимости сумеют быстро и уверенно обезоружить всех, кто здесь находится, включая его самого, окруживших холм стражей, примчавшихся на помощь магов и вообще, любого, кто хоть в мыслях заимеет зуб на их повелителя. Причем, это было больше, чем простая верность. Больше, чем уважение. То, как они смотрели на молодого лорда, подразумевало под собой нечто совсем иное, чем простое послушание или несвойственное этим зверям раболепство. Да и они не были для Темного лорда наемниками или обычными слугами. Не были ни презренными, ни слабыми, ни неумехами. А он не был для них богатым остроухим болваном, взявшим за причуду иметь в свите забавных человечков. Нет, было что-то еще в их отношениях: взаимное уважение, почтительное согласие, искреннее преклонение и непередаваемое восхищение воинов перед таким же, как они, бойцом и повелителем, который при желании вполне мог скрутить их в бараний рог. Но который при этом платил им за преданность не меньшим уважением и который чутко прислушивался к каждому обороненному ими слову. Не говоря уж о том, что никогда не отмахивался от советов.

Рен Эверон, никогда прежде не изучавший чужаков с этой необычной стороны, невольно призадумался. А затем, заняв удобную позицию и проверив своих подчиненных, принялся наблюдать с удвоенным интересом. И всего за полчаса напряженной работы мысли эльф, к собственному удивлению, выяснил чуть ли не больше, чем за все время пребывания гостей на Алиаре.

Первое, что он понял совершенно точно - это то, что чужаки вовсе не так расслаблены, как желают показать. Более того, вполне вероятно, на эту ночную прогулку они бы не напросились, если бы не какое-то важное обстоятельство, суть которого рен Эверон затруднился бы сейчас определить.

Второе - они и раньше, и сейчас представляли собой единую команду, в которой каждый был готов в любой момент прикрыть любого из своих спутников, независимо от цвета волос и статуса. Из чего следовал вывод, что на самом деле упомянутое лордами разделение на Лиаре на Светлых, Темных и Золотых весьма условно. А значит, присутствующие здесь чужаки безоговорочно представляли интересы ВСЕХ Ушедших, включая даже не явившегося на встречу Владыку Светлого Леса. Соответственно, можно предположить, что кто-то из гостей... вероятнее всего, ллер Элиар... состоит с ним в близком родстве и пользуется полным его доверием. Иначе как еще объяснить тот факт, что Светлые проигнорировали приглашение госпожи Эланны?

Дальше - больше. Как выяснилось всего за несколько минут, Охотники действительно представляют собой личную охрану троих Владык: едва на холме появились посторонние, они ловко и ненавязчиво подались в стороны. Но при этом сумели встать так, чтобы не мозолить глаза высокородным и, одновременно, иметь возможность следить за каждым их шагом. Более того, кажется, могли в случае необходимости сообщить о результатах своих наблюдений - вероятно, лорд Таррэн сумел наладить с ними какую-то мысленную связь. Подобие уз, как с Беликом, или что-то еще. Кстати, Белика-то он крепко к себе привязал. Причем, гораздо раньше, чем показал Старейшинам. Иначе эти звери не сумели бы отыскать дерзкого сопляка в путаных лабиринтах Дворца и не смогли бы проложить к нему дорогу напрямик, не гнушаясь разорвать своими клинками живые стены. Без активных уз это сделать невозможно.

Следующее: лорд Тирриниэль неустанно держится неподалеку от леди Эланны. Однако глаза его полны отнюдь не праздного любопытства, а цепко и внимательно изучают собравшихся гостей. И пока губы произносят положенные ситуации вежливые фразы, внимание его ни на миг не уходит от готовящихся к испытаниям магов. Кажется, ему не нравится их близкое присутствие к Владычице? Возможно. Вполне возможно - на нем самом магический щит стоит ого-го. У ллера Элиара вообще не щит, а Бездна знает что. Про лорда Таррэна даже говорить не приходится - тот совершенно непробиваем. И немногочисленные дураки, кто в прошлый его визит попытались хотя бы коснуться этой жутковатой защиты, потом еще очень долго не могли прийти в себя.

Еще один момент: ллер Элиар ни разу не заинтересовался и даже не взглянул по-настоящему ни на одну из ослепительных красавиц-эльфиек, уже который день мелькающих в переходах дворца. Светлый лорд был, безусловно, красив. Причем, той редкой красотой, которая сводит с ума женщин и не вызывает раздражения у мужчин. Его не портили даже частые перепалки с врединой Беликом, который так и норовил задеть остроухого лорда за живое. Однако придворным дамам не удалось урвать ни кусочка внимания этого франта - Светлый был неизменно вежлив, обходителен и равнодушно-холоден. С учетом того, что алиарцы успели узнать о лорде Таррэне, можно спокойно утверждать, что лорд Элиар уже отдал свое предпочтение единственной и прекраснейшей и не намеревался предавать ее ни при каких условиях. А если гнусные намеки пацана можно считать за правду, то все усилия красоток можно заранее списать со счетов - ничего у них не получится. Вряд ли эльф, которого лорд Таррэн уважал, как брата, отличается от него в худшую сторону.