- Думаю, он это ценит.

- Не знаю. Он никогда не говорит.

- Может, и не говорит, но точно ценит, - усмехнулась Белка. - Если, конечно, твой отец в жизни такой же, каким изображен на том портрете. Кстати, а почему Отшельников трое? Кто тут еще бывает?

- Насколько мне известно, сюда иногда заглядывает рен Истаэр из Рода Истаэрр, - задумалась Эланна. - Про остальных не скажу - не знаю. А он... у него достаточно прочное положение при дворе, чтобы он открыто заявлять о подобных пристрастях.

- Он что, маг?

- Рен Истаэр - летописец и хранитель наших Хроник. Прямой потомок рена Моирэ ал Истаэрра - создателя древних Хроник Алиары. А еще - искуснейший кузнец, чье мастерство признается даже на Бравегоне.

- Ого! - негромко присвистнула Белка. - Бравегон - это ваш северный материк, отданный в безраздельное пользование бородатым коротышкам? Да уж. Но если даже упрямые гномы не скупятся на похвалу, то этот ваш Истаэр должен быть отличным типом! Эланна, я хочу его увидеть!

Владычица улыбнулась.

- Я постараюсь это устроить, Бел. Кстати, доспехи нашей стражи - его рук дело.

- Значит, с ним тем более надо познакомиться! Таррэн, а почему ты ничего о нем не говорил?

Таррэн усмехнулся.

- Потому и не говорил, что по поводу доспехов в прошлый раз мы с реном Истаэр довольно сильно... э, поспорили.

- Гм. Надеюсь, он выжил после этого? - насмешливо хмыкнула Гончая.

- Да. Но с тех пор, как ты понимаешь, мы почти не общались.

- Кхе. Кажется, теперь я знаю причину, по которой он не появился на твоем Балу, Эланна! Чует мое сердце, этот ушастый - редкостный упрямец! Совсем как некоторые!

- Рен Истаэр ал Истаэрр на любое событие всегда имеет свое собственное мнение, - независимо пожала плечами Эланна. - Нередко - сильно отличающееся от мнение Владыки. Поэтому его поведение ни у кого не вызывает удивления. Но зато он умеет делать вещи, которые сотворить больше никому не под силу. Он - настоящий Творец, и ради его искусства (а оно, надо сказать, действительно уникально), я считаю, стоит проявить некоторое снисхождение к его манерам. К тому же, отец ценит его, как старого друга и мудрого советника. А я доверяю мнению отца. И буду рада, Бел, если ты ему понравишься.

Белка потерла нос.

- Понравиться-то я ему понравлюсь, но вот что из этого выйдет... ладно, проехали. Я вот что еще хотел спросить: скажи, ты утверждаешь, что у вас неприлично отягощать совесть отнятием чужой жизни. Дескать, некрасиво, гадко и вообще... а почему тогда на балу я видел дядек, которые весьма живо обсуждали между собой какую-то охоту? Это то, что я подумал? Или у вас принято под словом "охота" понимать что-то еще?

Владычица улыбнулась шире.

- Под охотой, Бел, мы обычно понимаем легкую прогулку в свободные леса. Для того, чтобы попрактиковаться в магии разума и ее воздействии на живых существ. Это своеобразная тренировка для магов: за определенное время им с помощью своей силы нужно приманить в указанное место как можно больше живых существ. Чем крупнее, сильнее и опаснее будет животное, чем меньше оно поддается магии, тем больше уважения получит искусник.

Белка ошарашенно моргнула.

- Чего?! Да ты, наверное, шутишь!

- Нет, - смущенно кашлянула Эланна. - Понимаю, что вы привыкли совсем к другому, но у нас дело обстоит именно так. Мы не убийцы, Бел, и уже много веков не прибегаем к насилию. А если и возникают какие-то конфликты между расами, то у нас хватает сил и магических умений, чтобы не позволить им коснуться наших лесов.

- Погоди, погоди... но ведь тут есть люди! Пираты еще встречаются! Мне Таррэн говорил, что они есть и немало! А если они вдруг придут к вам на Эоллар и потребуют безвозмездно отдать все нажитое?!

- У нас достаточно магов, чтобы убедить их не делать этого.

- А если они начнут стрелять?!

- Мы поставим магические щиты.

- А если сюда придут маги, которые смогут уничтожить ваши щиты?!

- Бел, - внимательно посмотрела на растерявшуюся Гончую Владычица. - Наша защита - это наши леса. И Духи, которые никому не позволят причинить нам вред. Пока они живы... а жить они будут столько, сколько живет наша раса... ни один враг не подойдет близко к нашим границам. Ни одна стрела не достигнет наших голов. И ни одна жизнь не будет потеряна. К тому же, воины у нас тоже есть. И воины, я полагаю, хорошие. Быть может, у вас найдутся и лучше, но своим стражам я полностью доверяю. И уверена в том, что в случае опасности они сумеют нас защитить.

Белка, как-то разом сдувшись, тяжело вздохнула и сокрушенно покачала головой.

- Бойцы без практики... армия без войны... воины, не приветствующие убийство врага... прости, дорогая, но я в это не верю. И, признаться, сильно удивлен тем, что при таком вероисповедании твои стражи вообще начали в меня стрелять. Могли бы обойтись разговорами и взаимными поклонами.

- Они воины, Бел, - настойчиво повторила Эланна. - И если будет нужно, они станут забирать чужие жизни. Но не раньше, чем у меня появится твердая уверенность в том, что это необходимо.

- Выходит, касательно меня у тебя такая уверенность уже появилась? Интересное заявление. В свете того, что выстрелить твои ушастые все-таки выстрелили, да еще без особых раздумий... кстати, а эти два десятка дураков, которых ты взяла сюда, тоже так считают?

Владычица, оглянувшись на вооруженную до зубов стражу, которая без колебаний последовала за ней на Остров, вместе с несколькими магами, реном Эвероном и реном Оганэ, вдруг сильно побледнела.

- Бел, нет... я не это имела в виду!

Гончая скептически поджала губы, когда эльфы сноровисто окружили уютную поляну, в хорошем темпе обежали окрестности и, выстроившись ровным полукругом, негромко доложили командиру, что, дескать, все вокруг чисто. Рен Эверон кивнул и сделал какой-то непонятный жест. Эльфы, больше не проронив ни слова, послушно рассыпались и без единого звука затаились в ближайших кустах, готовые при малейшей угрозе нанизать на мечи пролетающую мимо горлицу или воробья. И теперь лишь предано посверкивали глазищами, совершенно искренне полагая, что в блестящих доспехах их даже посреди ночи будет трудно заметить.

Тиль и Элиар, проследив за "доблестной стражей", только вздохнули, а перевертыши разочаровано покачали головами. И это все?! Все, на что стали способны ушастые?! Вот же незадача. С такими великолепным задатками, с такой координацией, скоростью движений, с такими телами... всего лишь ЭТО?!

Белка грустно отвернулась.

- Вот теперь я понимаю радость Таррэна, когда он вернулся домой и почти сразу схлестнулся на полигоне с Охотниками. Я бы тоже устал и по возвращении кинулся очертя голову во Впадину. Или еще куда, лишь бы убедиться, что все еще живой и не растекся вязким киселем под чужими сапогами. Ладно, чего теперь... Таррэн, где остановимся?