равнину, простиравшуюся до самого горизонта. В игре наступала весна, так что все вокруг дышало свежестью, разноцветные мазки неизвестных мне цветущих кустов и растений украшали серовато-бурые камни, щедро разбросанные природой и модерами по окрестностям.

— Все же, будь добр, поинтересуйся у НПСов, кого нам придали в довесок к дохлому старику и мослам былого величия их обладателя. А заодно спроси, что за мерзкий запах иногда доносится до моего чуткого носа. Не удивлюсь, если эта вонь от протухающего трупа, забальзамированного с нарушениями технологий. — не унимался Гном, для убедительности сморщившись, как вяленый под пекущим солнцем помидор.

— Поосторожней с выражениями, — одернул Монах богохульника. — Я, хоть и не ортодокс, попрошу с уважением относиться к мертвым, а тем более к останкам святых! Если люди веруют, надо к этому с уважением относиться, безнравственный сын инстаграмма и телеги. А этот старик живым, может, сотни таких как мы, стоил.

— И вправду, Тупик, поподробней узнай, что за груз мы сопровождаем. — попросила Иоланда.

— Непременно, но не сейчас, а на ближайшей остановке. — пообещал я. — Кстати, на обед еще не останавливались? Организм требует высококалорийной субстанции в виде сочащихся нежным соком ароматных кусков мяса!

Узнав, что все это время мы ехали практически без остановок, я продублировал этот вопрос офицеру, командовавшим обозом. Тот презрительно усмехнулся и выдал, что большая остановка будет только вечером, а кто оголодал, может пока перекусить сушеными фруктами и вяленым мясом, взяв их у одного из послушников. Я несколько удивился такой поразительной организации передвижения, но промолчал, вернувшись к отряду и пересказав бойцам ответ офицера. К телеге со вкусняшками немедленно отрядили гонца и далее путь продолжался с веселым чавканьем под смешки и подтруниванием друг над другом развеселившейся от наполняющейся едой команды.

Веселая болтовня прекратилась испуганным возгласом магички, показывающей рукой на телегу с клеткой. Грязные тряпки внутри нее зашевелились, солома раздвинулась, высунувшаяся почерневшая рука откинула прядь волос, давно не видевших горячей воды с гребнем, и на отряд с любопытством уставились пара зеленых глаз, светившиеся настороженным любопытством.

— Вот тебе, командир, и Юрьев день, и ночь с Шехерезадой! — воскликнул Старшина осадив своего было испугавшегося коня, попытавшегося юркнуть за обочину. — Так мы, оказывается, ведьму с собой тащим!

Бойцы с неподдельным удивлением вылупились на клетку, где женщина неопределенного возраста, перестав пялиться на бойцов, занялась собственным прихорашиванием, брезгливо скидывая с одежды прелые клочья. Кое-как приведя себя, по ее мнению, в относительный порядок, она опять уткнулась взглядом в сопровождающий ее отряд, меланхолично теребя черные пряди спутавшихся почти до состояния дредов волос.

— Ведьма 12 уровня, — прочитал проявившуюся надпись над ее головой Монах. — Так это игрок? — удивился он.

— Слышь, лучница, вот, что происходит с твоим классом, недоучившимся второй профессии. — наставительно произнес Старшина.

— Не твое дело, собака! — раздалось из клетки. — Лучше поднесите воды, в горле сухо, как после многодневной попойки.

— Вода. Я пил ее однажды… Она не утоляет жажды. — продекларировал Гном. — Но ближайшее пиво, я полагаю, мы выпьем в Метеорах, судя по дикой необитаемой местности. А тебе, грязная красавица, и вовсе не положено ввиду казематной диеты.

Монах, не слушая товарища, автоматически снял кожаную флягу с водой с пояса и опомнился только тогда, когда ее жадно вырвали у него из руки.

— Вы кто такая будете? И почему, попавшись, не удалили аккаунт, подвергая себя избиениям? — с интересом глядя на пленницу, захлебывающуюся от жадных глотков, спросила Майка.

Ответом ей стал хриплый смех. Откинув от себя пустую сморщенную флягу, ведьма уселась поудобнее, бесстыже оголив ноги выше коленок. Они, несомненно, были некоторое время назад весьма аппетитными, но несколько сочащихся сукровицей язв и ободранные до багрового цвета коленки сейчас представляли весьма печальное зрелище.

— А ну, отставить разговоры! — подъехал к нам один из стражников. — Это одна из самых опасных преступниц, пойманных на здешних землях, и наша задача довести ее до Метеор.

— И что с ней там сделают? — поинтересовался Гном.

— Заклеймят магическим клеймом и скинут со скалы. — равнодушно пояснил стражник. — Может, такие меры окончательно лишат ее жизни, а то, что только не пробовали… И сжигали на костре, и топили, и на «Испанском сапоге» до смерти пытали, все равно воскресала и принималась за старое.

— В чем это «старое» заключалось? — попытался уточнить я.

— В обольщении. Появлялась на пирах знати и там соблазняла на прелюбодейство уважаемых людей, наводя смуту и брожение в их семьях.

Я кинул ошеломленный взгляд на ведьму. Чего, чего, но о подобных действиях игроков в Гондване я еще не слыхал. Трахаться с цифрами, обрекая впоследствии себя на немыслимые мучения — это что-то новенькое в игровых реалиях, по крайней мере для меня. Ради чего, спрашивается?

Ближе к темноте наконец объявили долгожданную стоянку. Видимо, из-за опаски нежелательного общения с местным населением, ночевку устроили в пустынном месте у ручья, отъехав метров триста в сторону от дороги. На другом его берегу находился небольшой островок леса, где в изобилии водился сушняк в виде засохших корявых сосен, не выдержавших конкуренции с более удачливыми высокими соседками, отнявшими у них доступ к желанному солнцу. Возки расположили кругом от возможного нападения, расставив внутри походные шатры, а костры разожгли несколько сбоку, обоснованно побаиваясь искр от смолистого дерева. Их было три: один для сопровождающих, другой для стражников, и еще отдельный, самый далекий от шатров для нашей группы, что меня полностью устраивало. Клетку с ведьмой расположили в прямой видимости от всех трех и сразу выставили около нее пост из двух стражников, посылавших всех любопытных к известной матери обитателей ада.

Едва зашло солнце, с недалеких гор потянуло холодом и народ стал дружно подпрыгивать и разминаться в попытках согреться, вполголоса ругая начальство, зажилившее полагающееся для таких моментов известное средство для обогрева. Старцы были неумолимы и тогда Кузьмич, порывшись в закоулках нашей телеги, вытащил на свет заныканную амфору с вином литров на восемь, припасенную для экстренных случаев. Я не решился спросить, из каких запасов, а, главное на чьи деньги он его приобрел, вспомнив, какой ногой читал отчеты о закупках. Как раз к этому времени подоспел и горячий ужин, чему все были несказанно рады. Вяленое мясо с сухофруктами, жевавшееся по дороге, уже всем набило оскомину. Выпив и поев горяченького, народ оживился и дружно принялся обсасывать косточки обнаруженному грузу, на все лады гадая, за какие такие любовные заслуги его ждет столь суровое наказание и не врет ли начальник стражи, описывавший виды казней, которые уже применялись для ведьмы.

— Мне кажется, все иначе было, — сказал Гном, подбросив новых веток в костер. — Не