— Герцог Фессалийский. Редкостная сволочь. Именно из-за него меня объявили ведьмой и лишили всех богатств.

— Чего ж твои такой ценный добытчик информации из подземелья не вытащили? — спросил Гном, почесывая спину корявой сосновой веткой.

— Думала, обойдется, а потом охрану поменяли и лысого начальника стражи, который при моем виде уже слюнями захлебывался, сослали на войну, а меня велели первый раз казнить. Выпить есть?

— Во, наглая! — пробурчал Старшина, вытаскивая небольшую флягу из-за голенища. — Пару глотков, не больше! — предупредил он. — И что, все на твою красоту западали, как безусые юнцы?

— Думаешь, ты — исключение? — презрительно фыркнула ведьма. — Такие бравые усачи пачками валялись у меня в ногах и целовали одежды, умоляя подарить хоть один поцелуй!

— Это точно не про меня, особенно при таких обстоятельствах. Хоть женщины и водка всегда на первом плане, но чтоб заставить без ума влюбиться в ободранные коленки с язвами, никакого пойла не хватит. — заявил вояка, решительно отбирая флягу и тщательно протирая ее тряпкой.

Ведьма только с легкой хрипотой рассмеялась и нарочито высунула язык, вызывающе облизнув губы. В сочетании с ее видом вышло не слишком сексуально, скорее наоборот. Потеряв всякий интерес к пленнице, мы вернулись к догорающему костру.

— А она ничего, — заметил Гном. — Если, конечно, отмыть, залечить и переодеть.

— И выбить, как из ковра, всю дурь про собственное совершенство. — добавил Старшина. — Непонятно, на что надеется, раз аккаунт не удаляет.

После этой фразы мы с Рогой переглянулись. Если действительно неизвестный невидимка шарился вокруг лагеря, то слова ведьмы о ее связи с кланом многое объясняли. Значит ждет, падла, чает, что дружки по дороге из плена вызволят. Потому сегодня в игру вошла и не выходит. А нам предстоит в ближайшие дни очередная жаркая схватка. Вот ни разу не жалею, что взял этого молчаливого паренька в отряд.

— Приедем в Метеоры, там свое получит. — продолжал разглагольствовать Старшина, приканчивая фляжку. — Будет знать, кувыркаясь в пропасть без парашюта, как с местными герцогами за портьерами тискаться. Там всего-то двенадцать неудачных прыжков осталось. Пустяк для инквизиции, если точка воскрешения в одном из храмов.

Глава 22

В игру сегодня опоздал, опять вызвали в редакцию. Я, конечно, пытался отвертеться, всячески подчеркивая необходимость своего пребывания именно сегодня в «Гондване», но добился только очередных нелестных эпитетов в свой адрес. Пришлось брать руки в ноги и кандибобером нестись на работу. Оказалось, редактор решил, встретившись с одним своим знакомым, провести небольшую рекламную компанию и в связи с этим обязал всех сотрудников быть сегодня на рабочем месте. Я этот интимный момент, естественно, упустил, забыв проверив почту, за что огреб штраф. Эта новая форма отрицательного поощрения мгновенно ввела меня в глубочайшее уныние и за две минуты интервью я довел спрашивающую о моих трудовых успехах девушку до состояния вампирши, готовой разодрать мою шею в надежде рассмотреть, где находятся голосовые связки. Слава богам, до угроз увольнения дело не дошло, неуклонно возрастающее число подписчиков спасло. В наше время и так с читателями становится все хуже. Зачем себя утруждать, неподвижно сидя на стуле или лежа в кровати в одном положении, не всегда удобном, когда можно включить ролик или фильм и наслаждаться жвачкой просмотра, одновременно занимаясь чем-нибудь полезным, например, полируя ногти или выдавливая недавно вскочивший угорь? К тому же текст порою обдумывать надо, шевелить не только глазами, но и мучать мозг. Зачем? Есть аналитики, грамотно разбирающие по полочкам даже то, в чем сами ни одной ногой, комментаторы, способные на все, даже пройти за тебя сложную игрушку.

А уж какие славные эксперты в разнообразных шоу попадаются! За полдня, пока смотришь телек, они ненавязчиво подскажут, как правильно лечиться от всех болезней, безопасно ездить, при этом сделав из своей машины конфетку, петь так, чтоб тебя не узнали даже именитые артисты, сажать арбузы с невиданным урожаем на Крайнем севере, юридически грамотно отбивать недвижимость от мошенников, наслаждаться красотой земель, на которые никогда не ступит твоя нога и прочее, прочее, прочее. И если соблюдать их рекомендации, неизбежно обретешь здоровье, счастье, а главное — умрешь богатым и известным. Чтение в современных реалиях представляется анахронизмом, нуждающемся в удалении, как и аппендицит.

Все еще пребывая в раздумьях о глобальных изменениях в общества при переходе от палки-копалки к искусственному интеллекту, я услышал возле себя громкие возгласы, заставившие вернуться в себя, вернее, в собственную цифровую копию. Открыв глаза, увидел занимательную картину — один из конвойных, грязно ругаясь, тыкал копьем в клетку, пытаясь достать до ведьмы, а та макакой металась по телеге, озлобленно швыряясь в него тем мусором, что приносили ей вместо еды.

— Что, вообще, происходит? — недоуменно спросил я у бойцов.

— Ничего особенного, обычные каторжные развлечения, надо же как-то унылый досуг скрасить. — весело объяснил Гном. — Он ее хотел накормить очистками, а она, сытая после ночной каши, плюнула ему в глаз.

— Надо срочно остановить избиение, командир, заколет же до смерти… — умоляюще попросила Майка.

— Так может, это ей и надо. Воскреснет не в клетке, а в более подобающем для жрицы любви месте. Потом иди ее, свищи! — был неумолим Старшина.

Капитан конвоя вероятно тоже подумал нечто подобное и зычно крикнул ретивому стражнику отстать от пленницы. Тот окинул ведьму ненавидящим взглядом, и, продолжая бормотать ругательства, вернулся в строй. Я окинул взглядом местность. В данный момент, текущий вчера рядом ручей вместе с каменистой равниной остался далеко позади, а обоз конвоя медленно взбирался наверх, протискиваясь в густом лесу к седловине между двух крупных холмов. Я подъехал к вору и тихо спросил, не чувствовал ли он сегодня того, кто навещал лагерь ночью. Рога отрицательно покачал головой. Обрадовавшись столь приятной новости, я под заунывный скрип телег снова задумался о сущности бытия современного мира, на этот раз игрового.

Чем дальше играю, тем больше понимаю, что вовлекаюсь в несколько иные события, чем битвы с монстрами, взятие данжей и прочие геймерские утехи. Гондвана как бы разделена, по крайней мере, в этом королевстве, на две части. Одна занимается обычными игровыми заботами, а вот вторая… Все эти рейдеры, археологи, ПВП в виде разбойников, вот теперь шпионки в круге высокопоставленных НПС напоминают ту суету, что всегда творилась на нашей планете среди сильнейших каст всех поголовно стран, только обстоятельства другие, вместо пушек магия, а уровни и характеристики, как выслуга и опыт. И вроде бы, границы между неудачниками и счастливчиками не существует, ан нет, донат, особенно на первых этапах, и здесь дает право выскочить