– Сегодня я должен принять решение.

– Какое? – спросил Иона.

– Я не могу тебе сказать. Просто хочу, чтоб ты знал, как это тяжело. Самое сложное решение в моей жизни.

– Тогда как тебе удалось это? Как ты узнал?.

– Какое решение правильное? – спросил отец. – Я и не знал. И сейчас не знаю.

– Тогда как?..

– Я много думал, Иона, – отец посмотрел на него, – очень много. По большей части о тебе. Я люблю тебя, сын. И мне невыносима сама мысль, что когда-нибудь нужно будет покинуть тебя. Но мое решение означает, что рано или поздно наверняка придется это сделать.

– Тогда не соглашайся, отец, – прошептал Иона, – не оставляй меня.

– Я думал о мире, в котором мы живем, и о будущем, которого я хотел бы для этого мира и для тебя, сынок. Я слушал советы друзей. Я даже отправился на Остров и поговорил с моей матерью, твоей бабушкой.

– Что она сказала?

– Она не поняла, – сказал отец. – Я знал, что она не поймет. Просто думал, что после разговора с ней мне станет легче. Так оно и было: это помогло мне понять кое-что. Я знал, что она ответила бы мне, если бы могла. Я всегда это знал. Потому что, хоть она и на Острове сейчас, часть ее по-прежнему здесь. – Отец указал на свое сердце.

– Так что бы она сказала? – спросил Иона с нетерпением.

– Ничего, – ответил отец. – В этом-то все и дело. Вот что я понял. Она бы, конечно, сказала мне, что она думает, о Стражах и Миллениалах. Но потом добавила бы, что это моя жизнь, и мне выбирать. У нее нет ответов на все вопросы, она знает то же, что и я. Она бы сказала, что я уже достаточно взрослый, чтобы иметь свое мнение. И что она доверяет мне. И что я должен делать то, что сам считаю правильным.

– Понимаю, – тихо сказал Иона.

– Ты всегда был смышленым парнем. Я так рад видеть тебя, сынок. – Отец поднялся на ноги, посмотрел в небо и захлопал крыльями. – Теперь я снова могу летать. Кажется, я уже так давно не летал.

– Скоро, – сказал Иона, – совсем скоро ты снова сможешь летать, пап, я обещаю.

Холодное, сырое облако опустилось на паром.

Некоторые из раздосадованных пассажиров начали жаловаться.

Иона ждал. Когда завеса тумана расступилась, и невдалеке на фоне безмятежного синего моря появились знакомые очертания Острова Забвения, он понял, что не дышал все это время.

Он это сделал.

Сотни, тысячи аватаров собрались на берегу, чтобы поприветствовать вновь прибывших. Баржа мягко остановилась, уткнувшись носом в песок, и ее пассажиры высыпали на берег. Они смеялись, летали, упивались солнечным светом. Кажется, никто не узнавал Острова. Большинство из них бывало здесь и прежде, но не помнило об этом. Их сознание было полностью перезагружено.

Отец Ионы поднялся в небо и сделал круг над пляжем, широко раскинув огромные крылья и улавливая потоки виртуального воздуха. Он полетел в глубь Острова и исчез за высокими деревьями. Иона поймал себя на мысли, что его это не заботит. Он знал, что сможет отыскать отца.

К тому же нужно было сделать кое-что очень важное. И впервые за последние дни Иона абсолютно не сомневался.

Он поднялся в воздух и полетел вдоль пляжа, направляясь к хорошо знакомому месту. Бабушка находилась там, где он и предполагал. Она беззаботно купалась в песке и была удивлена, когда парень приземлился рядом.

– Иона! – протрубила она. – Мой маленький Иона, как же ты вырос!

Бабушка обняла его слоновьим хоботом и крепко прижала к себе.

– Нэн, – начал Иона, – я должен столько всего тебе рассказать. Во-первых, папа. Он здесь, на Острове. Мы можем снова поговорить с ним.

Нэн улыбнулась, от чего морщинки под глазами стали заметнее:

– Ну конечно, можем, дорогой. Я разговаривала с твоим отцом… Кажется, это было всего пару дней назад.

– Конечно, – подтвердил Иона, улыбаясь, – конечно, ты с ним разговаривала.

– Мы беседовали о летной школе. Знаешь, я волнуюсь за твоего отца, когда он так далеко от дома, летает на своих самолетах. Но это делает его счастливым. Дай-ка мне как следует рассмотреть тебя, мой маленький Иона! Ты так изменился.

– Нэн, – сказал Иона, – мне нужна… Точнее, нам нужна, папе и мне… нам нужна твоя помощь.

– Все, что угодно, дорогой, – ответила Нэн, – ты же знаешь.

– Нужно, чтобы ты собрала как можно больше аватаров и попросила их вспомнить.

– Вспомнить что, дорогой?

– Всё.

Глава 35

Едва Грейнджер успел закрыть глаза, как заверещал внутренний телефон рядом с кроватью. Он схватил трубку и злобно рявкнул:

– Что еще?

Взволнованная девушка-программист извинилась, что нарушила сон Мэтью, но объяснила, что выполняет его собственный приказ.

К моменту, когда Грейнджер положил трубку, он уже не злился.

Он улыбался сам себе, прилаживая киберкинетические ноги. Наконец-то он наступил, день, которого Грейнджер так ждал.

Датчики Южного Угла, активизированные всего три дня назад, засекли приближение со стороны пустыни порядка двадцати неизвестных транспортных средств. Стражи были на подходе.

Он ждал их раньше, но, похоже, переоценивал. Враги дали ему уйму времени на подготовку.

Просто великолепно. Он лично собирался руководить Миллениалами в бою. Стражи будут разбиты, и новость об их поражении распространится по всему виртуальному миру. Это послужит уроком для остальных. Все увидят, кто такой Грейнджер. Все поймут, что его власть и его сила неоспоримы.

Солнце уже садилось. Значит, ждать оставалось совсем недолго.

Через прозрачный пластиковый верх кабины наземной яхты на расстоянии нескольких миль можно было четко видеть Айерс-Рок. На то, чтобы добраться до места, времени потребовалось гораздо больше, чем предполагала Сэм. Она недооценивала гигантские размеры горы. Теперь она могла разглядеть и защитные ограждения, окружавшие скалу.

Сэм обернулась и посмотрела на Иону. Тот все еще сидел, раскинувшись в своем кресле, погруженный в метатранс.

Затем она взглянула на пистолет, лежащий на коленях. Пистолет ее отца. Она достала его из кармана бесчувственного тела Акселя. Вскоре ей придется воспользоваться оружием.

На протяжении двух последних дней, с тех пор, как отец затерялся в Метасфере, ей все время приходилось притворяться. Изображать уверенность, которой на самом деле она не чувствовала. Она должна была казаться сильной, иначе Стражи не пошли бы за ней.

Правда заключалась в том, что Сэм никогда прежде не стреляла в человека.

О, она прекрасно знала, как все делается. Отец научил ее обращаться с разными видами оружия, они провели долгие часы в виртуальных тирах и участвовали во множестве боевых симуляторов. Сэм могла разобрать, почистить и снова собрать пистолет Акселя за пару минут. Но прицелиться в кого-то живого – дышащего человека, а не компьютерный персонаж – и нажать на курок…