Фея ступила на борт корабля, ее провожающие проследовали по причалу мимо Ионы. Тот поймал на себе их взгляды, не выражавшие ничего, кроме сочувствия. Конечно, он казался им жалким. Аватар, который готовится к отправке на Остров Перенесенных в одиночестве.

Он догадывался, что говорится в красном диалоговом окошке. Аватар феи просканировали и внесли в списки, прежде чем она смогла подняться на борт корабля. Она подтвердила свое согласие на запуск процесса копирования сознания, который состоится во время ее неспешного путешествия на барже. Обратного пути не будет.

Иона вернулся в здание терминала. Требовалось время подумать. Он наблюдал через окно за тем, как новые и новые аватары поднимались на борт. Палуба постепенно заполнялась.

Иона принял решение. Он прошел через раздвижные двери и оказался снаружи, затем протиснулся сквозь толпу митингующих, игнорируя их недовольные возгласы, и двинулся вдоль здания порта. Наконец Иона нашел место, где смог незамеченным скользнуть в воду.

Прежде чем погрузиться с головой, он на мгновение заколебался, вспоминая, как чуть не утонул в Сиднейской гавани. Однако это случилось в реальном мире; здесь, в Метасфере, Ионе не требовалось дышать, если он этого не хотел.

Плыть под водой с помощью крыльев оказалось достаточно легко.

Справа он увидел основание терминала и продолжил двигаться вдоль него, пока не заметил впереди деревянные сваи. Взглянув наверх, Иона увидел над собой доски пристани. Вода буквально выталкивала его, и стоило немалых усилий удерживаться под поверхностью.

Он проплыл вдоль причала до самого конца, где на него легла длинная узкая тень. Плоское черное дно судна, отправляющегося на Остров. Иона проплыл под ним и вынырнул на поверхность.

Он оказался по другую сторону баржи и надеялся, что никто из особенно любопытных служащих терминала или из скорбящих его не заметил. Иона осторожно взлетел до уровня палубы. Там уже яблоку было негде упасть. Все аватары смотрели в сторону причала, прощаясь с людьми и местами, которые покидали. Сердце Ионы бешено колотилось. Значит, может сработать! Он попытался скользнуть через борт…

…но внезапно прямо перед его носом возникло красное диалоговое облачко.

Внимание! Вы собираетесь перенести свое сознание в Метасферу.

Восстановление будет невозможно.

Хотите продолжить?

Да/Нет.

Разочарованный Иона нажал кнопку «Нет». Всплывающее окно исчезло, а Иону оттолкнуло от борта чьей-то невидимой рукой. Иона повис над водой. Он еще раз попытался сунуться на корабль. Облачко появилось снова, и невидимая сила снова мягко, но настойчиво оттолкнула его.

Он попытался облететь красное облачко, но безуспешно; он словно натыкался на огромную невидимую подушку. Ничего не получалось.

Иона отступил на сто метров; облачко исчезло. Он пригнул голову и бросился к кораблю со всей мощью, которую давали огромные крылья. И снова наткнулся на невидимую мягкую стену. Диалоговое облачко словно дразнило его:

Хотите продолжить?

Да/Нет.

Иона предполагал, что такое может произойти, но все же должен был попробовать. Он должен был попробовать, потому что альтернатива пугала его еще больше.

Он вспомнил сказанное в храме мистером Чангом. «Твой мозг уникален, ведь он может одновременно вместить два аватара». А еще, когда Брэдбери пытался сканировать его мозг, затея провалилась: программа не смогла одновременно проанализировать оба аватара – Ионы и отца, – существовавшие в его голове одновременно.

Иона надеялся, что программа переноса сознания сможет просканировать лишь один из двух его аватаров.

Хотите продолжить?

Да/Нет.

Уже начали убирать трап. Иона должен был решиться. Пойдет он на это или нет? Сэм рассчитывала на него, и Стражи, и люди Калы… Он подумал об отце. Джейсон Делакруа поставил на карту свою жизнь ради цели Стражей. И, видимо, именно отцу Иона был обязан внезапно появившейся храбростью.

Хотите продолжить?

Да/Нет.

Он протянул немного дрожащий коготь и нажал «Да». Облачко изменилось. Появилась надпись «сканирование» и тонкая удлиняющаяся зеленая полоска. Загрузка.

Облачко исчезло. Исчезла и сила, отталкивавшая Иону от корабля. Он поднялся на борт, беззвучно нашептывая молитву и отчаянно надеясь, что минуту назад не совершил самоубийство.

Он не чувствовал никакой разницы.

Интересно, как можно понять, что процедура Переноса запущена и всю память, один образ за другим, вытягивают из твоего разума в реальном мире и перемещают на Остров? Наверное, сознание должно стать спутанным, как у бабушки.

Иона решил проверить себя. Он вызвал случайное воспоминание: поездка на пляж с родителями, когда был маленьким. На настоящий пляж, в реальном мире; весь день лил дождь, вода была мутной. После этого они поклялись проводить каникулы только в Метасфере. Иона все отчетливо помнил. Помнил, как его любили.

Он почувствовал легкое головокружение, ему пришлось присесть на скамейку. Показалось, что в мозг вошли тонкие металлические пальцы. Иона сказал себе, что это всего лишь воображение.

Паромщик оттолкнулся от берега длинным шестом.

Аватары на борту в последний раз обменялись воздушными поцелуями и прощальными кивками с провожающими. Откуда-то издалека доносилась тихая музыка.

Иона попытался сконцентрироваться, но головокружение от этого только усилилось. Казалось, что холодные пальцы начинают давить, тянуть, рвать.

Острая боль пронзила голову и вынудила, задыхаясь, согнуться пополам. Затем к нестерпимой боли присоединился приступ тошноты. На глазах выступили слезы. Иона испугался, что совершил ужасную ошибку. Он почувствовал, как что-то высасывает из него информацию, и попытался сосредоточиться на своих мыслях, мечтах и воспоминаниях.

По крайней мере, я окажусь рядом с бабушкой, подумал он. Сможем вместе блуждать по своим воспоминаниям.

И вот, когда Иона уже был готов сдаться, боль внезапно отступила.

Что это было? Теперь все позади? Он осторожно открыл один глаз и увидел красное облачко, но не смог прочитать сообщение, все казалось ему размытым. Иона дважды моргнул и попытался снова.

Неизвестная ошибка. Код аватара не опознан. Процесс Переноса остановлен. Пожалуйста, обратитесь к системному администратору.

Иона почувствовал невероятное облегчение. Опасный трюк сработал. Он вытер пот со лба тыльной стороной ладони, прогнал облачко и поднялся на ноги. На секунду он замер. Ладони? Иона посмотрел вниз и увидел перед собой руки.

Руки, а не лапы.

Он попытался напрячь мышцы крыльев, но ничего не почувствовал. Иона больше не был драконом. Он вернулся в собственный аватар, в свою копию, снова стал самим собой. Видимо, все дело в программе Переноса; она разделила красного дракона и аватар Ионы. Перенеся в Метасферу сознание отца, программа не тронула воспоминаний Ионы.