Он попытался отыскать в своей голове воспоминания Джейсона Делакруа, но обнаружил, что от них осталось лишь отдаленное эхо, словно тусклый отпечаток. Иона почувствовал себя опустошенным. Воспоминания отца пришли к нему помимо его воли; но теперь, потеряв их, он понял, как ему будет их не хватать.

И тут Иону осенило. Если аватар отца больше не привязан к его сознанию, тогда что с ним произошло? Где он теперь?

В эту секунду Иона услышал голос:

– Иона? Сынок? Это ты?

Глава 34

Красный дракон стоял у него за спиной, уставившись на Иону желтыми глазами.

В отличие от их первой встречи в подвале сувенирной лавки на этот раз дракон не был записью. Он был отцом Ионы. Или, по крайней мере, его цифровым эхом.

– Это ты, – сказал дракон. – Ты нашел меня. Я знал, что ты меня найдешь. Мне столько нужно рассказать тебе. Ты должен знать. Я так рад видеть тебя, сынок.

Сердце Ионы сжалось.

– Папа? – прошептал он. – Не могу поверить, что ты здесь. Я думал, я никогда…

Иона бросился к дракону и обнял его. На несколько восхитительных секунд он снова стал маленьким мальчиком, укрытым от всех невзгод окружающего мира огромными красными крыльями отца.

– Нужно было рассказать мне обо всем раньше, папа, – сказал Иона, – о Стражах, о Четырех Углах. Я бы понял.

– Ты всегда был смышленым парнем, – ответил Джейсон Делакруа.

– Без тебя я наломал дров. Но теперь все в порядке.

– Посмотрим, что мне удастся сделать, я имею в виду ту школу. Виртуальную.

– Теперь мы вместе, пап. Ты вернулся. Скажи, что мне делать.

– Ты ведь хочешь пойти в Академию Чанга, так, сынок? Будущее за Метасферой.

Иона разомкнул объятия.

– Папа… Я уже гораздо старше. Ты устроил меня в эту школу, с тех пор прошло много лет.

Но отец, кажется, не слышал его. Он огляделся вокруг, как будто впервые заметил, где они находятся.

– А здесь мило, – сказал он. – Где это мы?

Конечно. Его сознание теперь было таким же спутанным, как и у других аватаров на борту парома. Иона видел это по их затуманенным глазам. Чем дальше баржа уплывала от берега, тем бессмысленнее становились взгляды. Процесс Переноса затуманивал разум. Может, это и к лучшему. Что же касается отца…

Он был мертв уже долгое время. И теперь жил лишь воспоминаниями, как и бабушка Ионы. Но, по крайней мере, это уже что-то.

– Все хорошо, пап, – произнес Иона с улыбкой. – Мы просто отправились в небольшое путешествие на корабле. Только ты и я. Все в порядке.

– Я знал, что ты меня найдешь, – ответил Джейсон.

Их «небольшое путешествие» тянулось уже целую вечность.

Сначала Иона решил, что Остров находится гораздо дальше от берега, чем он считал. Но прошел еще час, а на горизонте так ничего и не возникло. Парень начал подозревать, что баржа попала в ловушку программы и пересекает один и тот же участок моря снова и снова.

Но было ли это делом рук Грейнджера? Или виноват сам Иона? Может, присутствие на борту именно его – единственного аватара, не прошедшего процесс Переноса, – не позволяло достигнуть цели? Ведь, как оказалось, даже закутанный в плащ капитан баржи был всего лишь искусственным разумом.

Возможно, Остров просто не позволял приблизиться живущему?

Иона велел себе успокоиться и перестать воображать худшее. Не считая его, на борту находилось по меньшей мере тридцать аватаров. Само собой, серверам Южного Угла потребуется какое-то время, чтобы перенести их сознание в Метасферу, ведь это огромный объем информации. Путешествие будет длиться столько, сколько серверам потребуется на Перенос.

К тому же рядом с ним был отец.

Иона с любовью наблюдал, как отец хлопает могучими крыльями, вытягивает лапы и запрокидывает красную голову, извергая из пасти поток огня.

– Я снова могу летать, – кричал он. – Кажется, я так давно не летал.

Отец поднялся в воздух, и Иона ощутил приступ паники. Что, если тот улетит с судна и потеряется в море?

К счастью, вокруг баржи имелся защитный барьер, призванный удерживать аватаров на борту во время процесса Переноса. Так что вскоре отец вернулся на палубу.

Он сделал еще три попытки, одинаково безрезультатных, но совсем не расстроился. Каждый раз, когда он опускался на палубу, его мысли словно переключались, и Джейсон забывал о своей неудаче. Однако через несколько мгновений он снова раскрывал свои крылья.

– Было что-то, что я хотел тебе сказать, – произнес он.

– Все нормально, папа.

– Это было что-то важное.

– Ничего, я уже все знаю.

– Разве я не должен быть на работе?

– У тебя выходной.

Ложь легко срывалась с языка. Иона привык к этому с бабушкой: говорить что угодно, лишь бы ей было спокойно. Что угодно, только не правду.

– Нет, нет, – отец покачал головой. – Я нужен мистеру Грейнджеру, чтобы лететь… я не могу сказать, куда. Больше никто не может этого сделать. Никто не знает.

– Ты не работаешь на Грейнджера, забыл?

Отец недоуменно нахмурился.

– Я имею в виду, что в действительности ты работаешь не на него. Ты Страж. У Грейнджера ты работаешь под прикрытием. Это ты хотел мне рассказать. Ты оставил копию своего аватара в сувенирной лавке, чтобы я мог найти ее и…

– Вот где будущее, Иона, – улыбнулся отец. – В Метасфере. Сувенирная лавка, Иона, станет твоим наследством. Однажды…

– Ты помнишь Стражей, папа?

– Анархисты, – сплюнул отец. – Если дать им волю, в мире наступит хаос. У Миллениалов верные идеи. Миру нужен порядок. Ему нужен…

– Нет, отец. Я знаю, что ты так не думаешь. Я больше не ребенок. Тебе не нужно притворяться. Можешь рассказать мне правду.

– Помню, когда ты родился, Иона, я был очень напуган. Я знал, в какой мир ты пришел, и знал, что дальше будет только хуже.

– Поэтому ты решил сделать мир лучше. Аксель! Ты должен помнить Акселя!

– Мне нужно пойти в «Икар» этим вечером, – произнес отец. – Аксель говорит, он должен сообщить мне нечто важное. Подождешь меня снаружи.

– Я знаю, что Аксель хочет сообщить тебе. Он Страж. И хочет, чтоб ты тоже стал Стражем. Он хочет, чтоб ты стал их тайным агентом и работал пилотом у Мэтью Грейнджера, под прикрытием. Он хочет, чтобы ты узнал, где…

Отец больше не слушал его. Иона понял по выражению глаз, что тот больше не будет пытаться взлететь. Парень вздохнул и опустился на скамейку. Он начал подозревать, что ничего не добьется.

Отец, сложив крылья, уселся на скамейку рядом с ним: