– Когда Орден вторгся на Землю?

– Да.

– Гм…

– Вы мне не верите?

– Честно говоря… – Маг отложил развернутую конфетку и сцепил на животе руки. – Если речь идёт о столь древнем артефакте, то очень странно, что о нём до сих пор никто не слышал.

– От Чёрного Камня хотели избавиться, – не стал скрывать Зоран. Как говорится, раз уж начал излагать суть, то не останавливайся. – Зелёный Дом пугала его сила.

– Даже так? – поднял брови Корнюшин. – В чём же она заключается?

– Это я и хочу выяснить.

И снова – пауза.

Несколько секунд Николай смотрел на юношу с таким видом, будто проговаривал про себя услышанное, после чего облизнул губы и произнёс:

– Правильно ли я вас понял, Зоран: волею судеб вы стали обладателем некоего заклинания, связанного с древним артефактом, сила и предназначение которого вам неведомы…

– Да.

– Вы отыскали нужное место и прочитали текст заклинания?

– Да.

– Уже прочитали.

– Да.

– Не выяснив, что за силу пробудили?

– Э-э… – Люд неожиданно подумал, что совершенно напрасно разоткровенничался с хитрым челом. – И что?

– Вы понимаете, Зоран, что вы, возможно, поставили под угрозу целый город? Или целый мир?

– Возможно, – протянул люд. – А возможно – нет.

– Возможно, – не стал отрицать маг. – Покажите заклинание.

Люд поколебался, но всё же достал из кармана деревянный футляр, раскрыл его и протянул свиток челу.

– Кореч… – прищурился тот, едва взглянув на текст.

– Конечно.

– Вы говорите на нём?

– Разумеется.

– То есть ошибка при произнесении заклинания исключена? – Чел по-прежнему смотрел на гостя. – Не то ударение, не то произношение…

– Абсолютно исключена, – твёрдо ответил люд.

– Хорошо…

Николай аккуратно развернул свиток и углубился в чтение, изредка пожёвывая губами и пару раз удивлённо подняв брови. И завершил изучение древней рукописи ожидаемым:

– Гм… Весьма… неожиданно.

– Согласен…

– И вы… – Корнюшин испытующе посмотрел на юношу. – И вы, прочитав это заклятие, не поняли, для чего оно предназначено?

– Это призыв Чёрного Камня.

– И его активация.

– Э-э… – На всякий случай люд решил сыграть недалёкого простачка. – Вы уверены?

– Нет, – пожал плечами чел. – Это всего лишь предположение. – Он тоже умел врать. – Итак, вы нашли место, прочитали заклинание, постояли немного, не увидели Чёрного Камня и отправились ко мне?

– Совершенно верно.

После ответа вновь возникла пауза. Довольно долгая. Чел смотрел на Зорана, а Зоран смотрел на развернутую конфетку и думал, что не может ничего придумать. Сейчас, после вопросов Корнюшина, идея с местью стала казаться какой-то… детской, что ли. Именно – детской! Приехать в чужой город, прочитать заклинание и уничтожить целую расу… Наверняка это невозможно – заклинанием.

Другое дело – меч. Или боевой топор.

Клинок, который проломит грудную клетку рыжей твари, и брызги горячей крови прилетят на лицо…

– Зоран!

Юноша стряхнул с себя оцепенение и с некоторым удивлением вытаращился на чела.

– Да?

– Я задам вопрос, а вы, пожалуйста, ответьте на него честно. – Николай ухватился левой рукой за подбородок. – Во время произнесения заклинания вы приносили жертву?

– Я? – удивился люд.

– Вы.

– Нет.

– Вы уверены?

– Да. – Юноша запнулся. – А надо было?

– Вы же читали текст.

– Там ничего не сказано о жертве.

«Надо было убить чуда!»

Мысль вызвала приятную дрожь…

– Напрямую не сказано, – с лёгким высокомерием в голосе ответил чел. – Но оборот «лин-ди куар» используется в заклинаниях на корече именно в том месте, где должна быть пролита кровь.

– Вы шутите?

– Отнюдь.

– Значит, у меня не получилось потому, что я никого не убил?

– Давайте проверим.

– Давайте!

– Но для этого вы должны будете отвезти меня на то самое место.

– Это я уже понял… – Зоран замялся. – Есть ещё один нюанс, Николай, о котором я должен вам рассказать. Ещё одна просьба.

– Да?

– Видите ли… Получилось так, что меня обвиняют в убийстве четырёх челов.

Несколько секунд маг внимательно смотрел юноше в глаза, а затем очень-очень тихо, но очень-очень проникновенно спросил:

– Вы убивали?

– Нет, – шёпотом ответил Зоран.

– А сейчас убили бы?

Возникла ещё одна пауза, чуть короче той, что была, и молодой люд кивнул:

– Да, сейчас убил бы.

* * *

– Итак, Беликов, – произнёс Брагин, облокачиваясь на спинку кресла и сплетая на животе пальцы рук. – Расскажите, пожалуйста, ещё раз, где вы находились во время убийства вашего дедушки?

– Это во сколько? – прищурился мужик.

– А вы не запомнили?

– В прошлый раз вы сказали, гражданин начальник, – хмыкнул Беликов. – А я человек маленький, всего не упомню…

– Убийство произошло вчера, приблизительно в одиннадцать, – терпеливо повторил Фёдор Семёнович.

– Дома я был.

– Кто-нибудь может это подтвердить?

Судя по тону, подполковник откровенно скучал.

– Ну, кто… Живу я один… Соседи, наверное, могут, я телик забываю вырубить, не помню, может, он опять всю ночь шарашил…

– Ну при чём тут телевизор, Беликов? – устало вздохнув, спросил Брагин. – Ну при чём? Даже если соседи слышали, как он работает, разве это подтверждает, что вы были дома? Может, вы нарочно его включили и ушли, в попытке создать себе алиби?

– Чё? – нахмурившись, переспросил Дмитрий.

Подполковник шумно выдохнул и окинул Беликова мрачным взглядом.

Внук убитого старика оказался человеком неопрятным, несостоявшимся и бывалым – одна «ходка» за воровство по «малолетке». Выглядел Беликов помятым, как вчерашний носовой платок, и мотив у него имелся железобетонный: пропивать трёхкомнатную квартиру деда можно было долго. Правда, жил Беликов на другом конце города, а короткой кожаной куртки – чёрной – у него отродясь не водилось. Да и не производил он впечатление человека, способного кого-нибудь задушить, пусть даже и старика. Ножом пырнуть – да. Бутылкой по голове ударить, а потом «розочкой» закончить – да. Задушить – нет. Для этого руки нужны крепкие, а они у Беликова дрожали.