Лифт проехал мимо, куда-то наверх, возможно, на последний, четырнадцатый этаж. Собеседники проводили его задумчивыми взглядами.

– Техника, – светским тоном произнёс «экстрасенс». – Старая.

– Чай будем пить здесь? – уточнил юноша. – Если да, то принесите, пожалуйста, хотя бы табуретку.

– Зачем же здесь? – Корнюшин, судя по всему, убедился, что опасности Зоран не представляет, и сделал маленький шаг назад: – Прошу вас, проходите. Располагайтесь. А я пока похозяйничаю…

И молниеносно скрылся в глубине квартиры.

– Гм…

Люд снял грязные туфли, закрыл входную дверь на цепочку, решив не разбираться с замками, прошёл в комнату и плюхнулся на диван. Дрыхнущий на подоконнике кот дёрнул хвостом, но больше никак не отреагировал на появление незнакомца.

«Может, потянуть его за хвост?»

И едва эта мысль мелькнула в белобрысой голове люда, как чёрный котяра распахнул левый глаз и наградил Зорана недобрым взглядом.

«Почуял?»

Кот, не мигая, смотрел на парня.

– Вижу, вам понравилась Черника? – усмехнулся вошедший в гостиную Корнюшин.

– Черника? – не понял юноша.

– Мой кот.

– Э-э…

– Ну, не Чернышом же мне его называть, правда?

– Гм…

– Ему, кстати, уже десять лет.

– А ведь не скажешь, – наконец-то нашёлся Зоран. – Сидит на магических стимуляторах?

– Просто крепкое здоровье, – вновь улыбнулся чел, снова исчезая на кухне. – У меня всё готово!

Полминуты спустя он вернулся с блестящим подносом, на котором стояли две чашки, чайник, сахарница и вазочка с печеньем и сладостями. Зорану вспомнились посиделки у тётушки – она тоже всегда ставила конфетницу и «незаметно» подвигала её поближе к любимому племяннику: «Ешь, мальчик».

Поднос опустился на стол.

– Угощайтесь. – Корнюшин сел в кресло.

– Спасибо…

– Чему обязан?

Вот так: с ходу к делу. Ну, не с ходу, конечно, но довольно неожиданно, без подводки.

Показалось, что чел сделал это намеренно, надеясь сбить гостя с толку, а ещё через мгновение показалось, что и не показалось вовсе, а так всё и есть на самом деле.

«Хитрый ты…»

Зоран наполнил свою чашку, бросил в неё две ложки сахара, помешал и негромко произнёс:

– Что же, давайте к делу.

– Я весь внимание.

– Мне нужно, чтобы вы, Николай Петрович…

– Умоляю: просто Николай! – поправил его чел.

– Как скажете… В общем, Николай, мне требуется помощь в одном деликатном вопросе. Я ведь могу рассчитывать на то, что всё, сказанное мной, не выйдет за пределы этой комнаты?

– Конечно! – всплеснул руками Корнюшин. – Разве уважаемая Доброслава не говорила, что вы можете полностью на меня положиться?

– Э-э… – В принципе – не говорила, тётушка лишь сказала, что во время их знакомства Николай производил приличное впечатление. Однако обижать мага юноша не хотел и потому улыбнулся со всей возможной приятностью: – Прошу прощения, если мой вопрос вас задел. Я… Я немного волнуюсь.

– Это заметно.

– Неужели?

– Я достаточно пожил на свете, Зоран, – вздохнул Корнюшин. – Конфетку?

«Да что они, сговорились?! Ребёнком меня считают?»

Однако ответил люд спокойно:

– Нет, спасибо.

Потому что на самом деле чел скорее понравился юноше: обходительный, вежливый, а что немного боязливый, так даже к лучшему – представителям вассальной семьи это к лицу. Однако осторожности люд пока не потерял… Точнее, если говорить прямо, не знал, как приступить к делу. И хоть откровенничать Зоран не собирался, он плохо представлял, как рассказать Корнюшину о Чёрном Камне. Текст заклятия был до того красноречив, что врать не имело смысла – прочтя свиток, волшебник всё поймёт.

«Возможно, пока не стоит вдаваться в подробности?»

– Так о чём идёт речь?

– Есть одна интересная тема… – начал было парень и замолчал. Чувствуя себя достаточно глупо.

– Дело в том, что я не смогу ничего сделать, если не буду знать, что нужно делать, – мягко объяснил Корнюшин. – Вы это понимаете?

– Да.

– Очень хорошо. – Маг свёл перед собой пальцы. – Конфетку?

А вот сейчас Зоран почувствовал себя не просто глупо, а клиническим идиотом. Или малолетним сопляком, оказавшимся в кабинете директора.

– В общем, есть заклятие, которое я прочитал…

– Вы не маг, Зоран, – немедленно произнёс чел.

– Там и не требуется, – машинально отозвался люд. – Просто необходимо оказаться в нужном месте.

– Хорошо… А это место: оно в Ростове?

– Да, – кивнул Зоран. – Место я нашёл. А вот насчёт заклятия…

– Есть сомнения?

– Я ведь не маг.

– Верно. – Корнюшин побарабанил пальцами по столешнице. – Что нужно от меня?

– Проверить, заработало ли заклятие.

– Отсюда?

– Что не так?

– Вы сами сказали, что заклятие срабатывает только в том случае, если прочесть его в строго определённом месте. Соответственно, можно сделать вывод, что и проверить его активность можно только там.

– На месте?

– На месте.

– Понятно.

– Надеюсь. – Маг помолчал, выразительно глядя на люда, и Зоран поймал себя на мысли, что, если наглый чел вновь предложит ему конфетку, его придётся убить.

– Я хорошо заплачу, – промямлил юноша.

– Сначала расскажите, о чём идёт речь.

– О…

Люд вздохнул. Чел взял конфетку и принялся медленно разворачивать фантик, не спуская глаз с собеседника.

– Вы когда-нибудь слышали об артефакте под названием «Чёрный Камень»? – сдался Зоран.

Ни один мускул не дрогнул на лице Корнюшина. Да что там – он даже взгляд не отвёл. Как смотрел Зорану в глаза, так и продолжил.

Но и с ответом чел не торопился, из чего люд сделал вывод, что хозяин пытается вспомнить всё когда-нибудь услышанное с подобным названием.

– Слышали?

– Нет, – проронил маг. – Никогда.

Отличное начало.

– Это очень древний артефакт, созданный в Зелёном Доме во время войны с Орденом.

– Во время какой войны? – уточнил Корнюшин. – В истории Тайного Города их было много.

– Во время первой войны, – веско ответил юноша. – Самой первой.