– Вот же… Да чтоб тебя… – вот то единственное, что я успела рявкнуть, прежде чем меня потянули в чуть более темную грязь.

– Зла…

Переход в третью по счету и почти черную лужу был еще более коротким. Так что, не желая более знать привкус здешних земель, я, теряя воздух и терпение, позволила протянуть себя и через четвертый тоннель, затем безмолвно стерпела купание в ледяном водопаде. Мысли мои были столь далеки от мирных, что Злат ощутил их, а может, и просто добрался до желанного места, и именно поэтому с виноватым выражением на грязной морде согрел меня своим дыханием. После чего все так же зубами за шкирку аккуратно посадил на огромный мягкий гриб и протянул ярко-красный цветок. Я взять его не смогла – руки дрожали. Поэтому бессовестная зверюга положила его на мои дрожащие колени. Тихонько когтем сняла с невесть как уцелевшего платья цепкую колючку и пристально посмотрела на меня.

Прошли долгие пять секунд. Подземный мир продолжал существовать, я продолжала дышать, хотя больше всего мне хотелось швыряться камнями, орать и… На мои колени упал фрукт, похожий на персик, затем странная груша и плод, похожий на арбуз. К счастью, его не шмякнули сверху всего, а положили рядом и разрезали когтем, после чего одна из крупных долек была предложена мне с заискивающим видом. Это Злат так извинялся, а я… Глаза наполнились влагой, из груди вырвался полузадушенный всхлип.

– Т-т-ты-ы-ы скотина!.. – начало чуть слезливой отповеди было тихим, но многообещающим. – Жестокосердная, подлая тварь! Га-а-а-а-дина хвостатая! Бес-столочь златогривая. По-погань летающая… Засранец бесчувственный…

От меня тотчас забрали арбуз, персик и грушу, решив, что причина моего плачевного состояния в них. Попытались отобрать и цветок, но фраза: «Не смей больше…» – была неверно расценена, поэтому цветок остался, но окончание фразы: «Молчать о своих планах!» – я произнесла в спину безжалостного чудовища, оставившего меня одну. На грибе. Эмоционально раздавленную. Слово «сволочь» – повторила раз двадцать, когда эта сволочь вернулся. Приволок кусок жареного, дурманящего запахом мяса, вдвое больше, чем тот, что он подал мне на охоте. Сорвал с ближайшего дерева огромный лист, помыл его под водопадом, положил рядом со мной, а сверху разместил трофей.

Волна негодования, обиды и злости поднялась во мне с новой силой.

– Хочешь, чтобы я это съела, когда меня трясет и в горле застревает каждый вдох?! – Он кивнул, радостный, что был правильно понят. – По-посмотри на мои руки, Зараза! – Я подняла их на уровень глаз Златогривого, наглядно демонстрируя, до чего он меня довел. – Я не могу… – произнесла сипло, на что он кивнул повторно и вручил мне вилку и нож. – Ни есть, ни пить!

Исчезнув на пару секунд, мне взамен отобранных приборов протянули бокал вина, за который я вопреки дрожи ухватилась.

– А это откуда? – Бокал опустел в мгновение ока. Вишневый напиток холодной патокой обволок мой рот, расслабил горло, вернул трезвость мысли и недобрые подозрения. – Злат, ты где это все раздобыл?

Хотелось бы сказать «украл», но вид счастливой морды напротив этого попросту не позволил.

– Не думай, что я тебя простила…

Мне протянули второй бокал и хвостом подвинули ближе лист с мясом. В этот раз с утолением жажды я не спешила.

– Откуда столовые приборы? – повторила по слогам, и зверь сдался.

Он отступил вправо от меня, раздвинул густую темно-сиреневую поросль, чтобы открыть прекрасный вид на рогатую парочку, целующуюся под деревом в сотне метров от нас, и жутковатый красный замок за их спинами. Замок? Мое предчувствие неприятностей многократно усилилось, когда я внимательнее пригляделась к окружавшему буйству флоры. Здесь были идеально гладкие шарообразные грибы и кусты с бирюзовыми ветками, четко выверенные волны трав на лужайке впереди, конусные совершенные кроны деревьев. А еще отшлифованные камни без трещин, низкорослые грибницы без червоточин, цветущие лианы на арках из полированных костей неизвестных, но крупных животных, фонтаны, ритмично бьющие черной водой. И купол. Огромный стеклянный купол, ограждающий всю эту красоту от высоких волн огненного моря.

– Мы в чьем-то саду! На территории дворца. Случаем, не того самого правителя, о котором Зои говорила? – Я отставила бокал. Злат заботливо протянул мне початую бутылку и расплылся в довольной улыбке, когда я ее приняла. Он еще не понял, что это я так вооружилась. – Злат, что мы тут делаем?

Он сел, скрестил передние лапы и плавно ими помахал.

– Летаем? – моему удивлению не было предела. Над огненным морем, где он летал до сих пор, места было в сотни раз больше. Но, может, я чего-то не понимаю. – Ладно, летаем, – мысленно смирилась с неизбежным. От Злата как ни бейся – не сбежать. – Но почему здесь и почему ты до сих пор грязный?

Не скажу, что ему не шел этот черный блестящий окрас из маслянистой грязи, но… Тут от дерева, где ранее восседала целующаяся парочка демонов, раздался переливчатый свист, и глубокий с вибрирующими нотками голос кликнул некоего Хина. Не знаю, какого Хина он звал, но имеющийся тут один Златогривый свин неуловимым движением хвоста выудил из зарослей седло и странного вида сбрую, нацепил на себя, подправил и выжидательно посмотрел на меня. Смысл его взгляда стал понятен, когда над нами пролетела стая крылатых черных ящеров с седоками и чей-то громкий голос потребовал, чтобы все участники гонки прибыли к главной башне вместе со своими скаковыми. Старт вот-вот подадут.

– Хин?! – уже не добрый зов, а грозный рявк разлетелся по округе, и я очнулась.

Гонки? Старт? Злат решил поучаствовать и меня покатать? Да ни за что! Свое жесткое непримиримое «нет» я отобразила отчаянным мотанием головы и руками, что вцепились в предложенное вино и мясо. Да лучше я все принесенное съем, чем соглашусь на эту авантюру. Мне хватило четырех переходов сквозь грязевые тоннели, даже удивительно, как завеса воспоминаний не слетела.

– Мне и здесь хорошо, честно-пречестно. А ты иди… полетай.

Кажется, он только этого и ждал. Довольный, протянул мне вышитую монстрами подушечку, грозно цыкнул на белый трясущийся куст и отбыл к демону, уставшему призывать своего «скакового».

– Хин! Чтоб ты на поверхность всплыл и не вернулся! Где это ты вымазался?! – гневался участник гонок, даже не представляя, кто подставил спину под его седло. – Еще раз опоздаешь, и я с тебя шкуру…

В какой-то миг подумала, а не предупредить ли рогатого о подмене, впрочем, демоны не люди, они могут выдержать все. Или почти все…

Наездник и ящер взмыли вертикально вверх, в мгновение ока догнали остальных игроков и вскоре расположились на старте – у высокой башни с шипами-выступами. И на этих шипах они, как птицы на ветках, разместились. Пары участников и скаковых были схожи друг с другом, одинаковый размер и окрас, одинаковые черные костюмы, шлемы и плащи. И только один тандем отличался от прочих. Ящер едва заметно пританцовывал от нетерпения, а его седок явно сыпал проклятьями в попытках успокоить… скотину. Именно это слово проревело над дворцом, когда демон особенно сильно дернул поводья, а скаковой в отместку подпрыгнул, стукнув седока о стену башни. По каменной кладке поползла немалых размеров трещина.