его мнением на этот счет, но в то же время он теперь понимал мотивы такого поведения и в какой-то мере сочувствовал ей. Да, назвав себя перед всеми его девушкой, Лаура тем самым значительно уменьшала его шансы найти себе кого-то другого — но при этом сама Лаура интересовала его уж точно не меньше других, а внезапная близость ее тела волновала его. Тэм вдруг осознал, что ему хотелось бы, чтобы между ними действительно что-то было. Но вот хотела ли она того же самого? В этом он не был уверен.

— Ну не могла же я сказать, что приходила заниматься? — тут же ответила Лаура. — Спасибо, что подыграл, кстати.

— Не за что, — буркнул Тэм. — Но ты могла бы заранее обсудить это со мной, тебе не кажется?

— Извини, не успела, — равнодушно пожала плечами лисица. — Эта идея пришла мне в голову в самый последний момент. Но если ты не хочешь поддерживать видимость того, чего нет, то можешь сказать остальным, что я тебе надоела и ты меня бросил. Я не буду возражать и даже подыграю тебе в знак благодарности за сегодняшнее. Буду ужасно страдать, украдкой плакать в уголочке и всячески демонстрировать невосполнимость своей потери.

«Вот ведь стерва, а?» — сердито подумал он, а вслух сказал:

— Пожалуй, я так и сделаю. Можешь не разыгрывать для остальных вселенскую скорбь по мне, ни к чему это.

— Как скажешь, — легко согласилась Лаура. — Не буду скорбеть, буду радоваться. Но прежде чем мы приведем этот план в исполнение, тебе предстоит решить еще одну проблему.

Удивленный Тэм недоуменно уставился на нее:

— Какую еще проблему?

Ответить ей не дали.

— Эй, пацифист! А ну стой! — раздался гневный вопль, и Тэм обернулся на голос. Разозленный Лэйс подлетел к нему и, словно не веря своим глазам, уставился на стоящую рядом с ним Лауру. Та усмехнулась, вновь обняла своего спутника и демонстративно прижалась к нему. Глаза у мага Огня стали наливаться кровью не хуже, чем у племенного быка, внезапно обнаружившего конкурента прямо в собственном стойле. Маг отступил на шаг и вытянул руку вперед, готовый скастовать заклинание огненной стрелы или еще чего похуже. И чем бы кончилось дело — неизвестно, но тут на глаза Лэйсу попался кто-то из преподавателей, и огромным усилием воли он взял себя в руки.

— Ну что ж, пацифист, я тебя предупреждал. Теперь пеняй на себя, — наконец выплюнул он, резко развернулся и ушел прочь.

— Вот эту проблему, — прокомментировала Лаура, глядя ему вслед. — Ты меня вчера убеждал, что всегда можно найти компромисс, если не опускать рук и приложить побольше усилий, так? Ну так вот, теперь у тебя есть отличная возможность продемонстрировать это на деле и доказать собственным примером, что те слова не были пустым трепом. Попробуй усмирить Лэйса, а я посмотрю, как это у тебя получится.

«М-да… Вот это я попал в переплет, — только и смог подумать Тэм. — Шикарная подстава, что и говорить. И ведь не откажешься никак, а иначе получится, что я действительно только языком молоть умею. Ладно, нужно будет подумать, что тут можно сделать».

— Ну а теперь пошли пообедаем вместе, — мило улыбнулась Лаура. — Мы ведь все-таки парочка, ты не забыл?

После совместного обеда они расстались. Лаура убежала на свой практикум по магии Воды, а Тэм решил попробовать себя в роли мага Пространства. Попытки ощутить в себе единение с бесконечным Универсумом заняли у него весь остаток дня и ни к чему, помимо головной боли, не привели. «Да уж, сегодня явно не мой день, — невесело подумал Тэм. — Может, в следующий раз у меня получится лучше? Базовую пентаграмму для заклинания левитации я в общих чертах запомнил, но, возможно, где-то что-то напутал во всех этих загогулинах, и поэтому у меня не получалось? А может, та пентаграмма не полностью соответствует левитируемому предмету, и надо было выбрать для экспериментов что-то другое? Ладно, с этим потом будем разбираться. А сейчас хорошо бы придумать, что делать с Лэйсом. Рано или поздно эту проблему придется решать, и что-то подсказывает мне, что скорее рано, чем поздно».

Так, за размышлениями, он без приключений добрался до своего дома и вошел внутрь. Внизу было шумно и весело. Играли в Героев, и дело уже двигалось к развязке. Тэм кинул мимолетный взгляд на игровой стол, а потом передумал идти наверх и вместо этого уселся на подоконник, рассеянно наблюдая за игрой. Но мыслями он был далеко от развернувшейся баталии.

«Как же мне поступить? — думал он. — То, что Лэйс этого так не оставит — любому дураку понятно, а я вроде бы не дурак. Драться с ним? Исключено. Во-первых, боевой магией я не владею, а во-вторых, даже если бы владел — что я этим докажу Лауре? Свою неспособность решить проблему другими методами? По-хорошему, мне нужно подключать дипломатию и пытаться донести до него, что девушка — не его собственность. А если не получится? Если он все же драться полезет? Что тогда?» — Тэм задумался.

«Если вспомнить, то на Арра в свое время вполне подействовали экономические рычаги воздействия — возмещение расходов за лечение. Но в данном случае это может не сработать — та же Хисса или Рысь не требуют денег за лечение. Хорошо, тогда какими еще законными методами защиты я располагаю? Мы ведь не дикие звери и живем не сами по себе, а в обществе, подчиняясь его правилам. Причем подчиняясь исключительно добровольно, как нам недавно растолковал преподаватель по обществознанию. А от тех, кто не готов добровольно себя ограничивать, общество просто-напросто избавляется, выдворяет его. И это вовсе не метафора. Хм-м… А ведь это выход! Я же не боевой маг, в отличие от Лауры, и никто от меня не ждет, что я сумею защититься сам. И если мои раны будут существенными, то Лэйса за такие фокусы наверняка выпнут из Академии. Тогда Лаура будет избавлена от его присутствия. А ожоги… ну и ладно, переживу как-нибудь. Других вариантов я все равно не вижу».

— Скучаешь? — внезапно послышалось рядом, а потом красотка Тьенна устроилась рядом на подоконнике, слегка потеснив его и прижавшись плечом к его плечу. Тэм удивленно покосился на нее. До сих пор он интересовал ее чуть меньше, чем коврик у порога. «Что ей от меня понадобилось?» — недоуменно подумал он.

— Да нет. Думаю о том, что мне с Лэйсом делать, — честно ответил Тэм.

— Да-а, это та еще задачка. Втравила тебя Лаура в свои разборки… — сочувственно протянула Тьенна, изучающе глядя на него