— Тэм, погоди! — послышалось ему вслед. Он обернулся, и Лаура быстро выпалила:

— Спасибо тебе, что вернулся за мной. Если бы не ты — монстры его знают, как все обернулось бы для меня. Спасибо.

— Не бери в голову, — пожал плечами Тэм. — Я просто не мог поступить по-другому, вот и все. Так что можно считать, что я сделал это ради себя самого.

— И это… с Мурри у меня никаких отношений не было и нет, — вдруг донеслось до него. — Просто нас, зооморфов, в Академии мало, вот она и помогает соплеменникам. Гордится, что из нас с Рысем маги вышли. Для нашей расы это редкость.

Тэм молча кивнул и быстро пошел вперед. «Ну да, если вспомнить, Мурри ведь и к Рысю мягче относится, чем к остальным студентам, — подумал он. — Но почему Лаура вдруг решила рассказать мне об этом? Из чувства благодарности?»

План по отманиванию червяков сработал лучше не придумаешь. Стоило Тэму спрыгнуть вниз, как вся стайка изголодавшихся червей дружно рванула к нему. Он помедлил пару мгновений, чтобы убедиться, что никто из монстров не остался равнодушным к такой неожиданной возможности устроить себе перекус, а потом стремглав понесся вдоль книжных шкафов, стараясь выиграть хоть немного времени. Это ему удалось не без труда — пусть червяки и не относились к числу спринтеров, но все же оказались способны развить неплохую скорость, передвигаясь бросками наподобие гусениц-землемеров, и были вполне способны состязаться в скорости с магами. Тэм услышал, как за его спиной Лаура спрыгнула вниз, и через недолгое время его ушей достиг ее крик:

— Я на лестнице! — и быстрый перестук подошв ее ботинок по металлическим ступеням. Он схватился за полку ближайшего стеллажа и принялся быстро карабкаться вверх.

— Стрела Воды! — и голова первого из преследовавших его монстров оказалась пробита насквозь водной струей. Это не убило, но несколько замедлило как самого пострадавшего, так и остальных его собратьев, бодро ползущих вслед за лидером в их импровизированной гонке. Тэм забрался на шкаф, уселся на нем верхом и помахал Лауре, стоявшей на вершине лестницы. Та махнула ему в ответ и скрылась в открывшемся отверстии проема.

Академия (10/20)

Долго ждать помощи ему не пришлось. Не прошло и получаса, как проем вновь открылся, и по лестнице сбежала Мурри, надевшая ради такого случая легкий доспех поверх своего оригинального костюма, а за ней — двое преподавателей по боевой магии и еще одна магичка, которая не принимала участия в бою и лишь наблюдала за ходом событий. Новоприбывшие быстро расправились с пасущимися вблизи выхода червяками, и Тэм наконец получил возможность выбраться из закрытой секции библиотеки наружу. Наверху его ждала обеспокоенная Лаура.

— Привет, — улыбнулся он. — Кажется, у нас получилось выбраться без потерь. Но в будущем, боюсь, тебе уже не удастся позаниматься в привычном месте. Если, конечно, ты не готова отбиваться от червяков книжкой по магическому анализу.

Лисица с облегчением рассмеялась, а потом фыркнула:

— Отбиваться маганализом? Скажешь тоже… Это негуманно по отношению к монстрам!

— Эй, вы двое! — окрикнул их один из преподавателей. — Завтра с утречка к ректору оба зайдите первым делом. Вы у нас теперь обладатели уникального опыта — вот и расскажете, что и как здесь происходило.

— Обязательно, — отозвался Тэм. — А сейчас нам пора. Лаура, идем вместе?

Девушка молча кивнула, и они отправились через сад к своим домам. «Кажется, мне удалось найти с ней общий язык, — подумал Тэм, незаметно покосившись в сторону своей спутницы, идущей рядом с ним по садовой тропинке. — Все-таки совместно пережитое опасное приключение сильно сближает. Удачно получилось. Стоп, погодите-ка! С чего вдруг меня это волнует? Я же собирался развивать отношения с Хиссой. Она хорошая девушка, открытая и дружелюбная, а Лауру я толком не знаю… Впрочем, последнее несложно исправить».

— Послушай, — начал он, — Теперь вряд ли удастся скрыть от остальных тот факт, что ты проводишь ночи в библиотеке.

— Да, ты прав, — нахмурилась Лаура. — Очень неудачно вышло. Что делать — даже не представляю… Может, у тебя есть какие-то идеи, как мне выкрутиться?

Тэм ничего не ответил, собираясь с мыслями, а потом задал тот вопрос, который давно его интересовал:

— Лаура, но почему для тебя это так важно? Да, если твои ночные занятия всплывут наружу, то сверходаренной тебя считать перестанут, но это нисколько не умаляет твоих успехов в том же маганализе. По мне так наоборот — то, что ты всего добилась собственными усилиями, представляет тебя в гораздо более выгодном свете, чем мнимая гениальность. Зачем скрываться? Не понимаю…

— Не понимаешь, да? — неожиданно резко ответила девушка. — Ну конечно же. Как говорится, сытый голодного не разумеет… Так и быть, объясню на пальцах. Ты уже в курсе, что из зооморфов крайне редко получаются маги, так? В том числе и из-за этого некоторые считают нас полу-зверьми, недалеко ушедшими от своих мохнатых собратьев. Да, таких идиотов, по счастью, немного, но они есть. Но даже если не брать их в расчет, в среде наших коллег существует довольно предвзятое отношение к магам моей расы. Если хочешь, чтобы с тобой считались и воспринимали тебя всерьез, ты должен быть очень хорошим магом. Но чтобы им стать — нужно время, а как быть тем, кто только начал свой путь? Как заткнуть рты недоброжелателям и не дать вытирать об себя ноги? Я решила притвориться гением. Да, теперь мне завидуют и ноют, что некоторым все легко дается. Но пусть уж лучше зависть, чем пренебрежительное отношение.

— Но ведь Рысь как-то обходится без всего этого?

— Рысь очень меланхоличный и спокойный, его неинтересно задирать. Я не такая. А кроме того, он целитель, и это его защищает. Никто в здравом уме, даже такой придурок как Лэйс, не станет портить отношения с их Гильдией.

— Кстати о Лэйсе, — вдруг вспомнил Тэм. — Лаура, почему ты с ним все время на ножах? Да, признаю, он неприятный тип, но ведь вы тогда чуть не поубивали друг друга. И что-то мне подсказывает, что та дуэль у вас будет не последняя…

— Скорее всего не последняя, тут ты прав, — задумчиво произнесла Лаура. — Ты тогда очень невовремя влез, что и говорить. Мне стоило больших трудов разобраться, как работает гейзер, найти подходящее место с подземным источником воды недалеко от поверхности и заманить туда Лэйса. Если бы не ты, я бы припугнула его посильнее, в идеале — чтобы он вообще не решался даже посмотреть в мою сторону. А теперь