* * *

В закрытой секции библиотеки было прохладно, темно и пустынно, как обычно. Стоило отойти на пару десятков шагов от хорошо освещенной части помещения рядом с лестницей, как стройные ряды книжных стеллажей терялись во мраке. Тэм подумал и надел себе на шею энергетический кристалл подсветки, а второй сунул в карман — чисто на всякий случай, во избежание неприятных неожиданностей. Пообщавшись немного с поисковой системой здания, он отыскал первую книгу из своего списка и отправился по главному коридору к тому месту, где интерфейс библиотеки обозначил ее местонахождение.

«Один, два, три, — про себя считал он ряды стеллажей, проходя мимо них по коридору. — Все-таки жутковато здесь — народу ни души, темень и мрак. Не дай Боги без света остаться. То есть я, конечно, ни капли не верю в россказни Венто насчет чудовища…» — и в этот момент до его слуха внезапно донесся отчетливый скрежещущий звук. Тэм замер на месте. Через недолгое время звук повторился.

«Мне ведь не кажется? Нет, точно не кажется, — решил он. — Но тогда что это? Книжный червь? Да нет, бред все это… Не может такого быть. А пойду-ка я лучше проверю, что там такое, чем буду гадать попусту и бояться собственной тени…»

Так он и сделал. Осторожно, стараясь не шуметь, Тэм пошел в том направлении, откуда до него донесся странный звук. Скрежета он больше не слышал, однако периодически раздавались странные поскрипывания и шуршание, напоминающее звук переворачиваемых страниц. «А что, если и правда червь? — пришла ему в голову дурацкая мысль. — Выбрал книжку потолще, а теперь сидит и жует себе страницы. Вот они и шелестят».

Тэм потряс головой, пытаясь унять расшалившееся воображение, а потом аккуратно накрыл свой кристалл подсветки ладонью, чтобы не выдать себя, и осторожно выглянул в очередной боковой коридор. Коридор выглядел как обычно, темным и мрачным. Маг аналогичным образом проверил еще два коридора — с тем же результатом, а на третий раз ему повезло. Где то в глубине коридора ему почудился отблеск света. «Веду себя, как настоящий герой ужастика», — подумал Тэм, сворачивая в подозрительный коридор. Теперь он шел крайне медленно и осторожно, готовый в любой момент удрать к спасительному выходу. Наконец в глубине коридора его привыкшие к темноте глаза разобрали нечто темное и колышущееся в ореоле неяркого света. Высотой странное существо было ему примерно по пояс, и от него периодически доносились уже знакомые шелестящие звуки.

Тэм замер, не зная, что делать дальше. Подойти еще чуть-чуть ближе? Но зачем? Вряд ли странный житель библиотеки отнесется к нему по-дружески. Или все же попробовать? После недолгой борьбы инстинкт самосохранения все же одержал победу над любопытством, и Тэм все так же осторожно попятился назад, тщательно прикрывая кристалл подсветки рукой и не сводя взгляда с чудовища. Но ему не повезло. Царящий вокруг мрак сыграл с ним злую шутку, и маг неосторожно зацепился ногой за ножку шкафа с книгами, потерял равновесие, взмахнул руками и с шумом рухнул на пол. «Упс…» — успел подумать он.

Темное колышущееся чудовище громко взвизгнуло от неожиданности и подпрыгнуло на месте, разворачиваясь к нему… и неожиданно оказалось лисицей Лаурой. Именно ее колышущийся пушистый хвост он принял за чудовище.

— Лаура, не пугайся. Это я, — быстро выпалил Тэм, не дожидаясь, пока в него запустят каким-нибудь заклинанием магии Воды.

— Ты… — девушка подняла свой кристалл подсветки повыше и сделала пару шагов в его направлении, — Что ты здесь делаешь, пацифист? Какого монстра подкрадываешься тайком?

— То же самое я могу спросить и у тебя, — ответил Тэм и поднялся. — Я был в полной уверенности, что я в библиотеке один. Как ты здесь оказалась? Я же видел, как ты свернула к преподавательским корпусам.

— Ты что, следил за мной? — глаза лисицы нехорошо прищурились.

— Вовсе нет. Случайно тебя увидел. Да ты и не пряталась. И все-таки, Лаура, каким образом ты здесь оказалась? Ты никак не могла попасть сюда стандартным путем, иначе я бы заметил.

Лаура некоторое время молча смотрела на него исподлобья, нахмурившись и сжав кулаки, но потом все же ответила с недовольным вздохом:

— Надо признать, у тебя просто талант появляться непрошенным в самое неподходящее время. Что во время той дуэли с Лэйсом, что сейчас… Я здесь по делу. Косплею Книжного червя и отпугиваю бестолковых студентов от редких книг — такой ответ тебя устроит?

— Подрабатываешь на полставки у смотрителя библиотеки? — недоверчиво усмехнулся Тэм и подошел к ней. — Знаешь, Лаура, я бы поверил тебе, если бы не это, — он обогнул ее, нагнулся и поднял с пола толстую книгу, которую девушка читала до его неожиданного появления, сидя на каменном полу. «Магический анализ пентаграмм для чайников и не только», — гласило название книги.

— Готовишься к лекциям, заранее разбирая материал? — уточнил Тэм, листая книгу. — Ну да, похоже на то. Теперь понятно, почему на маганализе у тебя все сходу получается. С другими предметами то же самое? То есть, ты, конечно, все равно молодец — посвящаешь свободное время самообразованию. Но зачем прятаться?

— Эх, принесли же тебя монстры на мою голову, — простонала Лаура. — Вот нет чтобы удрать побыстрее, как все остальные… Одни проблемы от тебя. Да, я иногда занимаюсь здесь, что в этом такого?

— Но скрываться-то зачем? Переживаешь за свою репутацию гения?

— Переживаю, и что с того? — резко выпалила в ответ лисица и внезапно умолкла. Замялась ненадолго, словно не решаясь на что-то, а потом негромко сказала:

— Тэм, ты вроде неплохой парень… Не говори другим, хорошо? Просто забудь, что видел меня здесь, и все. Это ведь не сложно сделать?

Тэм быстро взглянул на нее, удивленный непривычными просящими интонациями в ее голосе. Озаренная неярким светом кристалла подсветки, она молча смотрела на него в ожидании ответа. «Видимо, для нее это почему-то важно, — понял он. — А глаза у нее опять бирюзовые. Похоже, темно-синими они делаются, только когда она сердится».

— Не скажу, конечно же, — очнулся вдруг он, сообразив, что молчание затянулось. — Не переживай насчет этого.

— Спасибо, — улыбнулась Лаура. — Я рада, что не ошиблась на твой счет. Ну а теперь, если ты не возражаешь, я вернусь к своему занятию, — и с этими словами она забрала у него из рук свою книгу и вновь уселась на каменный пол библиотеки, скрестив ноги и водрузив увесистый талмуд себе на колени.

«Похоже, на этом наш разговор закончен, — сделал вывод Тэм. — Надо же, кто бы мог подумать? Лаура, которую все вокруг считали если