не сразу, но терять ему уже было нечего:

— Много лет назад пираты напали на канидайский торговый караван, который направлялся в Террарию. Я был еще ребенком и находился на одном из кораблей каравана, где служили мои родители. Когда пираты появились, мы стали готовиться к прыжку. К сожалению, противник успел обстрелять именно наш транспортник. Мы получили сильные повреждения, выполнить прыжок не удалось. Нас захватили. Практически всю команду перебили, в том числе и моих родителей. В живых оставили только самых молодых. Командиром у пиратов, как оказалось, был тоже канидайец — некто Грайб. Он отринул канидайское учение о чести и долге и стал грабить и убивать беззащитных. Он у вас, у людей, многому научился.

Эр закашлял. Бардрауд преподнес ему стакан с водой. Канидайец сделал несколько глотков и продолжил:

— У пиратов я стал рабом. Делал всю грязную работу: от шлифовки обшивши корабля до чистки туалетов. Но я ждал. Ждал, когда появится момент, и я смогу отомстить Грайбу за смерть близких. Ждать пришлось несколько лет. Однажды Грайб поссорился с капитаном Марцелом. Не знаю почему. Произошло сражение. Флагман Грайба был взят на абордаж, а его самого захватили в плен. Меня освободили. Когда Ласло узнал о том, как я попал к пиратам, он позволил мне совершить мою месть. Я собственными зубами перекусил Грайбу шейную артерию. После чего капитан Марцел предложил мне присоединиться к своей команде.

— Занятная история. Ласло — настоящий герой в твоих глазах. А откуда у вас канидайский крейсер? Ты его добыл? — продолжил расспрос Герхард.

— Нет. Нам передали координаты одной удаленной системы, принадлежащей Террарии. Сообщили, что там находится старый заброшенный аванпост и канидайский крейсер. По словам информатора, на борту последнего было не более тридцати человек экипажа. Нас наняли для того, чтобы напасть и захватить его. Задание должно было быть несложным. А плату обещали достойной.

— И судя по всему, вы исполнили задуманное?

— Да. Но как оказалось, это не был канидайский крейсер. Я с детства помнил, как изнутри обустроены корабли канидайцев. Ничего общего с тем, что мы увидели. Звездолет только внешне выглядел как канидайский. Вся внутренняя начинка: конструкция, компьютеры, двигатели, вооружение — все было земным.

Алика не сдержалась и уточнила:

— Земным? Значит, его построили в Террарии?

— Похоже на то…

Герхард хотел было что-то спросить у Эра, но его опять опередила Алика:

— Ты сказал, что координаты крейсера вам передали. Кто именно?

— Я не знаю. Ласло всегда общался с информатором по защищенной связи из своей каюты.

— Значит, вам кто-то сдал крейсер. Для чего? — продолжил допрос Герхард.

— Для очередного задания. После получения первой части оплаты, капитан Марцел сказал, что на крейсере мы должны отправиться в систему Шелтер сектора Атма, который принадлежит Конкордии. И там ожидать появления корвета Террарии. Нам передали полную информацию о противнике: что это за корабль, где его слабые места, куда бить, чтобы обездвижить. Мы получили четкие инструкции: атаковать корвет, вывести из строя его двигатель, дождаться, пока он не пошлет сигнал бедствия, затем покинуть систему.

— И? — вновь вмешалась Алика.

— Мы исполнили задуманное. Когда корвет появился в системе, мы атаковали его и обездвижили. Он подал сигнал бедствия. Корветом оказался «Грозный». Мы узнали его, так как не раз убегали от него, когда совершали свои рейды на территорию Террарии. Теперь он был в наших руках, и капитан не мог упустить такую возможность. Он приказал добить «Грозный». Но для Ласло этого оказалось недостаточным. Когда с погибающего звездолета начали стартовать спасательные капсулы, капитан приказал уничтожать и их. Однако вскоре появились корабли Конкордии, и мы покинули систему.

— Что было дальше? — спросил Герхард.

— Мы должны были встретиться с нашим информатором в заранее обговоренной системе в нейтральной зоне, чтобы получить вторую часть награды за выполнение задания. Капитан Марцел вместо себя отправил на встречу старпома и трех членов команды на шаттле. Последнее, что они успели нам передать по связи, это что после прибытия на место встречи, на них напали. Больше мы их не видели.

Капитан Марцел решил, что крейсер уже сам по себе награда. И мы отправились на Хаттор для ремонта. Пока мы там находились, один торговец продал мне информацию, что в системы акридидов направляется исследовательское судно Террарии. Как мне сказали, оно слабо вооружено, так что должно было бы быть легкой добычей. Это была бы наша первая охота на новом корабле. Но жертву еще предстояло найти. И тогда капитан Марцел решил достичь сразу двух целей одновременно. Он прилюдно заключил с Вами, капитан, временный союз для поисков корабля Террарии, чтобы все на Хатторе это видели, и никто не мог подумать, что между вами вражда. Затем, после захвата исследовательского звездолета, он намеревался напасть на ваш корабль. Все вышло бы так, словно вас уничтожило судно Террарии во время попытки его захвата.

— «Циолковского» вы сбили? — надрывисто воскликнула Алика.

— Нет. Мы действительно нашли его разрушенным уже на поверхности того спутника. Так и не понятно, что с ним случилось. Капитан Марцел решил не медлить и перейти ко второй части плана. Дальнейшее Вы знаете.

— А что случилось с вашими кораблями? — спросил Герхард.

— Когда мы бомбардировали атмосферу газового гиганта чтобы уничтожить вас, в систему прыгнул крейсер Террарии. Мы даже не успели развернуться в его сторону, как наши орудия и двигатели вырубились. Видимо, нас взломали и отключили все основные системы. Этого следовало ожидать, если учесть, что корабль построили в Террарии. «Возмездие» и «Рагнарек» попытались сбежать. Но были быстро настигнуты и уничтожены противником. Это дало нам время на эвакуацию. С капитанского мостика мы побежали в ангар к спасательным капсулам и, когда мы вошли в одну из них, крейсер Террарии открыл огонь уже по нам. После очередного попадания на нашу капсулу обрушилась часть внутренней конструкции корабля. Капсула оказалась заблокированной в стартовой трубе, а я ударился головой и потерял сознание. Когда очнулся, все было уже кончено. «Жнец» был практически полностью уничтожен. Капсула была обесточена и по-прежнему заблокирована внутри разрушенного каркаса крейсера. К счастью для меня, ее целостность не пострадала. Рядом никого не было, я был один. Должно быть, меня бросили.

— Тебе сказочно повезло. Похоже, что напавший на вас корабль уничтожил все спасательные капсулы, которые смогли покинуть крейсер «Жнец». Странно, что тебя пропустил, — обратил внимание присутствующих на данный факт Бардрауд.

— Это не везение, а наша биология. Когда канидайец без сознания, его биологический ритм сильно замедляется. Если не перенастроить земные сенсоры на наш вид, они ничего не зафиксируют, — объяснил Эр.

— Готов поставить целый