корабля, который выдавал себя за канидайский крейсер, могло иметь к этому непосредственное отношение, — тихо проговорил Филиус.

— Возможно. Но нам сейчас все равно не до ваших разборок с канидайцами.

— Наоборот! Теперь все становится на свои места! Шестой отдел почему-то хотел убить Клайнжея! Именно об этом и говорил капитан Райт, мой командир! Поэтому уничтожили «Грозный»! Вот и доказательства! Я должен попасть на Землю, к президенту! Если я предъявлю ему всю имеющуюся у нас информацию, мы разоблачим Шестой отдел. После этого я смогу убедить его помочь Конкордии в общей борьбе против ажан. В борьбе за выживание! Вы должны отпустить меня!

— Еще что-нибудь? — саркастически спросил Еш.

— Да. Мои доводы будут звучать убедительнее, если ты полетишь со мной. Ты, как представитель и офицер Конкордии, придашь вес моим словам. Тем более, если флот Канидайи, как ты говоришь, стягивается к Террарии, Земле нужны будут новые союзники, как и Конкордии.

Еш озадаченно смотрел на марсианина. «Наглость молодого юнца со своей просьбой отпустить его, конечно, удивляет, — размышлял пуран. — Но! Но если это путь к спасению? Что если в предстоящем столкновении с ажанами Террария, а возможно и Канидайя встанут плечом к плечу с Конкордией?». Лететь на Землю было риском, но оправданным.

Пуран тяжело вздохнул. Затем сказал:

— Я поговорю с Первым. Но ничего не гарантирую.

Еш сопроводил Филиуса до гауптвахты. Перед тем, как закрыть за ним дверь в камеру, он повторил:

— Ничего не гарантирую.

Прошли земные сутки. Но от Еша не было никаких известий. Сокамерники лейтенанта время от времени расспрашивали его о произошедшем разговоре с конкордийцем, о том, что или кого видел Филиус на материнском корабле, когда его уводили. Но молодой резидент всегда уходил от вопросов, отвечал коротко и туманно. О встрече с Первым лейтенант никому не сообщил. К сожалению, находясь среди своих людей, он не знал, кому из них можно было доверять. Парадокс заключался в том, что единственным «человеком», с кем Филиус мог быть до конца честен — был Еш. Позиция и интересы конкордийца были понятны марсианину.

В середине дня пленным с «Грозного» принесли обед: густую сладковатую желтую жижу с небольшими кусками мяса и круглое черное сдобное изделие.

Во время приема пищи звук сирены разнесся по всему кораблю, да так громко, что Филиус и его товарищи заткнули уши руками. Свет на гауптвахте приглушили. Спустя несколько мгновений сирена отключилась.

Филиус подбежал к двери камеры. В этот момент мимо нее пробегали караульные.

— Эй, что происходит? — прокричал лейтенант пробегающим мимо конкордийцам на общем языке.

Только на третью попытку марсианин услышал ответ на свой вопрос от замыкавшего группу солдат бойца с лохматым лицом:

— Ажаны!

«Ажаны» — тихо повторил Филиус еще вчера незнакомое слово. А сегодня оно уже навевало страх перед грядущим.

— Что он сказал? Ажаны? Что это значит? — спросил Атли.

Звездолет сильно завибрировал. Спустя мгновение в камере все почувствовали сильный удар по судну, за которым последовали еще несколько. С каждым новым толчком устоять на ногах было все сложнее и сложнее. Где-то там, в холодном и безжизненном космосе, разворачивалась жестокая схватка. Возможно, это было одно из первых столкновений с захватчиками в этом уголке космоса. И лишь Филиус из присутствующих в камере понимал весь масштаб и трагизм ситуации, с которым вскоре предстояло столкнуться всем обитателям квадранта.

Неведомая пленным битва продолжалась недолго. Затем все стихло также внезапно, как и началось. На гауптвахте вновь включили свет.

Через час после битвы дверь в камеру Филиуса открылась. У входа стоял Еш, в его руках была сумка из спасательной капсулы «Грозного». Он тяжело посмотрел на марсианина и сказал:

— Идем.

Вдвоем они шли по коридорам материнского корабля. От прежнего спокойствия на корабле не осталось и следа. Члены экипажа звездолета суетливо бегали по кораблю из отсека в отсек. Несколько раз на глаза попадались раненые на носилках, инженеры с инструментами. Еш молчал. Тогда Филиус решил первым нарушить тишину:

— Это были ажаны?

— Да. Точнее их разведка. Должно быть, небольшая группа отделилась от остальных и прибыла в сектор раньше, чтобы занять плацдарм до прибытия основных сил.

— Мы справились с ними?

Еш взглянул на молодого человека и хмурое лицо озарилось мимолетной ухмылкой:

— Мы? Мы справились. К счастью, их было не много. Хуже другое. Раньше с помощью дальней разведки мы фиксировали флот ажан. А теперь они словно испарились. Ни один сенсор дальнего действия их не видит. Как не видели мы и прилетевшую сюда разведку ажан. Это может означать одно: они умеют маскироваться и делать себя невидимыми для наших радаров. А значит, вторжение может произойти в любой точке сектора и даже квадранта.

— Куда мы идем?

— После того как мы отбили нападение, я поговорил с Первым. Никогда не видел его таким, как сейчас. Такое ощущение, что он…

— Напуган? — догадался Филиус.

— Да. Пока я излагал ему твой план, он лишь молча смотрел в пустоту космоса за окном своей каюты. Когда я спросил разрешения лететь с тобой на Землю, он безмолвно кивнул головой.

— Он позволил?!

— Да. Тут ты бесполезен для Конкордии. А успех твоего плана может спасти всех нас. Теперь черед за тобой. Надеюсь, твои тебя послушают и услышат.

— Я тоже, Еш. Я тоже…

Конкордиец и марсианин прибыли в ангар материнского корабля. Там на старте их уже поджидал челнок, заправленный и готовый к длительному путешествию. Он был небольшого размера, меньше земного аналога. Еш и Филиус поднялись на борт. Пуран сел за штурвал. Лейтенант сел рядом, в кресло второго пилота. Конкордиец активировал панель управления, нажал несколько кнопок и включил двигатели.

— Поехали! — скомандовал пуран.

Челнок закатился в стартовую трубу и вылетел из корабля.

— Ну, штурман, говори, куда прокладывать курс? — обратился Еш к Филиусу.

— Лететь напрямую на Землю опасно. Граница между нашими государствами сейчас — не самое спокойное место. Со стороны Террарии много спутников-шпионов и кораблей. Они быстро зафиксируют наши прыжки и перехватят нас. Пока будут разбираться, кто мы и откуда, уйдет драгоценное время. К тому же нас могут передать в руки Шестого отдела. Тогда до президента нас точно не допустят. Так что этот путь нам заказан. А вот граница со стороны пустоши охраняется не столь плотно. Маленькому кораблю как наш, думаю, удастся незаметно проскочить мимо станций наблюдения. Однако у этого пути есть один серьезный минус…

— Мы полетим прямо навстречу приближающейся армаде ажан, — закончил мысль марсианина пуран.

— Именно.

— Тогда тем более не стоит задерживаться.

Еш ввел команду на панели управления бортового компьютера, и шаттл совершил