первый прыжок в сторону пустоши. Пока небольшое судно преодолевало межзвездное пространство, Филиус обратил внимание на совершенство технологий Конкордии. К примеру, их прыжковые двигатели отличались от земных тем, что были способны совершить сразу короткую серию из трех-четырех прыжков, и только затем двигателю требовалась перезарядка. Это кардинально отличалось от технологий людей или канидайцев, двигатели которых нуждались в перезарядке после каждого прыжка.

Вскоре челнок покинул территорию Конкордии и двигался по обширной пустоши. Филиус смотрел в иллюминатор и вспоминал слова адмирала Такэды: «…необъятная пустошь. Пространство без звезд, планет и без жизни». Но теперь, к сожалению, последнее из замечаний адмирала было не совсем верным. Где-то там во мраке черного космоса скрывалась невиданная доселе угроза всему живому. Угроза, которую можно остановить, только если сплотить все силы квадранта в единый кулак. «Но послушают ли аргументы молодого лейтенанта? — задавался вопросом Филиус — Получится ли у меня убедить президента прийти на помощь тем, кого мы вот уже полвека считаем врагами?».

— Готовишь речь для выступления? — спросил Еш, который заметил на лице молодого человека глубокую задумчивость.

— Что если у меня не получится? Что если меня не послушают? Кто я такой? Простой лейтенант просит президента отправить все наши корабли на территорию вчерашнего врага. Со стороны это выглядит как ловушка. Я бы так это видел.

Еш повернул кресло в сторону Филиуса, чуть наклонился вперед и сказал:

— Если ты добьешься успеха, тебя никто не осудит. Если потерпишь неудачу — судить будет некому. Что до ловушек — мы рискуем ничуть не меньше. Весь флот Конкордии стягивается к секторам возможного вторжения, а это значит, что мы стали полностью беззащитны со стороны Террарии, и думаю, твои это не зафиксировать не могли.

Филиуса эти слова немного успокоили, но полностью тревогу не погасили. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что возвращаться домой сейчас он опасается больше, чем когда направлялся на территорию Конкордии — территорию потенциального врага. И опасения эти были не напрасны. «Путь к президенту лежит через Шестой отдел, так как именно туда доложат, если мы заявимся на Землю и обнаружим себя. А уж в Шестом отделе позаботятся о том, чтобы мы унесли всю информацию, предназначенную для президента, в могилу. Значит, к нему надо попасть тайно. Но как? Может быть загадочный Шторм сможет помочь? Надо будет по прибытии на Землю связаться с ним, отправив письмо от имени капитана Райта. Да, это уже похоже на план», — размышлял Филиус.

Шаттл продолжал свой путь через пустошь. Через два дня пути на радарах сенсоров дальнего действия появились неизвестные сигналы.

— Это ажаны? — лейтенант обратил внимание Еша на зафиксированные объекты.

— Возможно. Наших тут быть не должно.

— Что будем делать?

— Держаться от них подальше. Придется сделать еще один небольшой крюк и обойти их.

Шаттл стал совершать очередную серию прыжков и уходить глубже в пустошь. На четвертый прыжок челнок оказался среди крупного поля обломков кораблей неизвестной конфигурации.

— Что это?

— Сканеры не узнают обломки… Поразительно, анализ поля и остаточной радиации говорит о том, что этим обломкам сотни миллионов циклов. Должно быть, это следы сражения давно минувших эпох.

— В смысле, тех, кто был до нас?

— Вселенной более одиннадцати миллиардов циклов. А разумная жизнь, по сведению Первых, зародилась лишь шесть миллиардов циклов назад. Ты же не думаешь, что до Террарии, Конкордии или Канидайи никто не достигал уровня космической экспансии? Даже Пахал признавал как-то в разговоре со мной, что его раса была не первой в космосе. В своих странствиях по галактике за пределами родного квадранта они не раз натыкались на следы предтеч. Теперь от них осталось лишь это…

Шаттл медленно проплывал среди обломков неизвестных кораблей. Оба пассажира челнока наблюдали через иллюминаторы уничтоженные массивные корпуса звездолетов, которые так и останутся безмолвными свидетелями древнего сражения. Прыжковый двигатель исчерпал свой заряд, и челноку пришлось посредством ручного управления выходить из поля, маневрировать между обломками.

Звук сирены оглушил экипаж шаттла. В кабине загорелась красная лампа тревоги.

— А это что? — оглядываясь по сторонам, спросил Филиус.

— Утечка газовой смеси! Это топливо для двигателей! Наверно, микрообломок пробил брешь в корпусе!

— Дотянем до Террарии?

Еш взглянул на показатель уровня газовой смеси в баллонах. Он медленно снижался.

— Нет. В любом случае смесь участвует в охлаждении прыжкового двигателя. Без нее прыжки невозможны. Нужен ремонт!

Еш погасил импульсный двигатель. Утечка газовой смеси прекратилась.

— Благоденствие Первым! Уровень смеси перестал падать. Должно быть, брешь в газопроводе. Это упростит мне ремонт, — сказал Еш.

— Только не говори, что газопровод у вас снаружи?

— Хорошо, не буду. Я просто начну надевать скафандр. Помоги мне.

Пуран с помощью Филиуса облачился в защитный костюм металлического цвета. Стенки скафандров Конкордии были тоньше земных, что позволяло космонавту оставаться подвижным в вакууме. На спине был закреплен ранец, внутри которого располагались системы жизнеобеспечения и два небольших маневровых двигателя для передвижения в открытом космосе на короткие дистанции. Еш перешел в грузовой отсек, стравил воздух и открыл внешний шлюз. Он взял с собой ящик с инструментами и выплыл наружу.

— Следи за радаром. Появятся ажаны — буду рад, если скажешь об этом, — передал по рации пуран.

«Сплошные шутники вокруг!», — фыркнул Филиус. Мысли о шутках накатили на него видения из прошлого: он вспомнил базу «Аполлон», Лекса, с его неисчерпаемым чувством юмора, часто улыбающегося Базила и, конечно, он вспомнил ту, к которой его мысли возвращались не раз за последнее время — Алику. Филиус как будто ощутил вкус ее губ и тепло ее хрупкого тела, когда он ее обнимал. Он был уверен, что его история приключений придется всем по душе…

Прошло три часа, с тех пор как Еш приступил к ремонту. На радаре сенсоров дальнего действия вновь появился сигнал.

— Еш, на радаре опять кто-то появился. И этот кто-то приближается, — связался с товарищем Филиус.

— Может, еще один обломок?

— Нет, он маневрирует. Это точно не обломок. Как у тебя дела?

— Наложил заплату на газопровод, осталось внешнюю панель закрепить.

— Это долго?

— Быстрее чем ты сможешь произнести имя моего рода по буквам в обратном направлении.

— Он летит прямо на нас, возвращайся, прикрутишь панель на Земле! Еш, ты меня слышишь?

Одинокий сигнал на радаре исчез, затем сразу появился, вынырнув из-за разбитого корпуса древнего звездолета. Это был корабль вдвое больше шаттла, и он имел вытянутую неровную форму. В носовой части его корпуса находилось шесть длинных продолговатых крыла, развернутых, словно лепестки ромашки на цветке. Оканчивался «звездолет» длинным хвостом, с помощью которого пришелец маневрировал. Неизвестный корабль замер