примерно в километре от челнока. Его крылья-лепестки сложились вдоль корпуса, хвост свернулся к верху, и звездолет теперь напоминал скорпиона, только без клешней и ног. Под его хвостом открылось чрево, оттуда вылетели четыре существа и быстро направились в сторону шаттла. Филиус через иллюминатор челнока всматривался в пришельцев.

— Еш! Ажаны! Они приближаются! — прокричал он по рации.

Лейтенант сел за штурвал шаттла и попытался активировать орудия. Но панель управления была обесточена. Филиус еще раз взглянул в иллюминатор. Ажаны приблизились достаточно, чтобы их можно было разглядеть. Незваные гости стали казаться еще страшнее и опаснее. Они отличались от тех, что показывал Еш ранее в библиотеке материнского корабля. У этих ажан по-прежнему было крупное продолговатое насекомоподобное туловище разных оттенков от темно-серого до ярко-зеленого, все шесть тонких конечностей обрели вид звериных лап с когтями, сзади был длинный хвост с молотообразным окончанием, на голове находились два красных глаза, но значительно меньшего размера, а мощные жвала все также угрожающе подергивались возле пасти. От хвоста пришельцев, с помощью которого они могли летать в невесомости, исходило бордовое свечение. «Настоящие звери!», — с ужасом подумал Филиус.

В грузовом отсеке запустилась система закачки воздуха. «Еш вернулся!» — понял лейтенант. Открылся шлюз, и в кабину управления шаттлом вошел пуран. Он занял свое место в кресле пилота.

— Надевай скафандр и бери винтовку! — скомандовал он марсианину и указал рукой на ящик под сиденьем второго пилота.

Филиус стал быстро влезать в защитный костюм, периодически бросая взгляд в иллюминатор. Пуран запустил импульсные двигатели. Челнок стал вибрировать. Уровень смеси был стабилен. Заплата на газопроводе держалась.

— Прыжковому двигателю нужно пару минут для перезагрузки компьютера, — разъяснил Еш.

Негромкий звук закрывшегося замка на гермошлеме сигнализировал о том, что скафандр Филиуса готов к использованию. Он взял винтовку в руки и вновь прильнул к иллюминатору. Ажан нигде не было видно. Шаттл уже начал движение, когда Филиус заметил летящих к ним четыре объекта.

— Слева по борту! — прокричал лейтенант.

Ажаны приближались. Из-за спин пришельцев выглядывали по четыре мутных крыла, как у стрекоз. В невесомости они были бесполезны, но звери махали ими, словно при планировании.

Еш повернул корпус челнока в сторону летящих пришельцев и стал стрелять из орудий шаттла. Меткими попаданиями двое из них были отброшены в сторону. От третьего ажанина удалось увернуться, но последний зацепился за корпус челнока и взгромоздился на крышу грузового отсека. Мощными лапами он стал пробивать обшивку звездолета, а хвостом бить по кабине пилота.

— Я займусь им! — сказал Филиус, активировал на ботинках магниты для передвижения в невесомости и перешел в грузовой отсек.

Из-за образовавшихся пробоин весь кислород покинул внутренние помещения шаттла. Зверь продолжал молотить по крыше, расширяя для себя проход. Филиус открыл огонь. Но покрытый маленькими чешуйками пришелец словно не замечал выстрелов.

— По лапам стреляй! — приказал Еш. Он вращал шаттл, совершал резкие маневры, стараясь сбросить «наездника», и продолжал набирать скорость, чтобы оставшиеся ажаны не догнали челнок.

Пришелец уже наполовину влез в грузовой отсек, когда Филиус перевел огонь на его конечности. Зверь лишился двух лап. Со следующими выстрелами уже третья стала болтаться на обрывках плоти. Ажанин широко открыл свою пасть. «Кричит! Наверно, ему не нравится!» — ехидно подумал Филиус и продолжил стрельбу. Резким рывком пришелец протиснулся в пробитую им в корпусе брешь и рухнул на марсианина. Упершись оставшимися лапами в стенки челнока, он придавил лейтенанта к полу. Винтовка вылетела из рук. Филиус увидел, как над ним навис длинный хвост с молотом, готовый размозжить ему голову. Несмотря на окружающий хаос, лейтенант слышал лишь биение собственного сердца, которое колотилось, словно барабан. Завороженный он глядел на пасть с острыми клыками. Это была пасть самой смерти.

Рядом валялись разбросанные инструменты, с помощью которых Еш ремонтировал газопровод. Они были намагничены и потому лежали на полу. Прямо под поясницей Филиус нащупал переносной лазерный резак по металлу. Он схватил его левой рукой, правой ухватился за одно из жвал ажанина возле пасти и подтянулся к ней. Одновременно с этим он включил резак, воткнул его прямо в глотку зверя и врубил на полную мощность. Луч яркого света лазера вырвался с тыльной стороны головы зверя. Хвост пришельца обмяк и стал безжизненно парить в невесомости.

Еш набрал скорость, а затем совершил прыжок из поля обломков. После он вернулся в грузовой отсек и помог Филиусу выбраться из-под мертвой туши. Весь скафандр марсианина был забрызган бежевой кровью пришельца.

— Ты ранен? — спросил пуран.

— Кажется, нет.

— Ха, поздравляю, парень! Твой первый убитый ажанин! Счет открыт!

— Ручное оружие не берет их броню, — в голосе Филиуса звучала нотка отчаяния.

— Значит, будем бить их орудиями побольше!

— Как шаттл?

— Ну, прыгать можем. Это главное. Но наш мертвый пассажир наделал дыр в корпусе, так что дальнейший путь проведем в скафандрах.

— Зато у нас теперь есть неопровержимые доказательства нависшей над квадрантом опасности, — при этих словах Филиус положил руку на тушу ажанина.

Эпизод 31

— Что, опять молчишь? Прямо как в нашу первую встречу! — грозно заметил Герхард. Ствол его пистолета продолжал целиться в Алику. Девушка закрыла глаза и глубоко вздохнула. Скрываться больше не имело смысла, она слишком увлеклась боем и забыла свою легенду. Венерианка открыла глаза и медленно стала говорить:

— Меня зовут Алика. Я подруга Филиуса — младшего брата твой дочери. Офицер флота. Была командирована на Марс для прохождения службы. В свободное время решила навестить Галену. Остальное тебе известно.

— Поглоти тебя черная дыра! Так и знал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой! — вспыхнул гневом Герхард. Он убрал пистолет обратно в кобуру и подошел к своему столу. На нем было пусто. Капитан огляделся по сторонам, словно что-то искал. После недавнего боя комната Герхарда меньше всего напоминала капитанские апартаменты: все личные вещи были разбросаны по помещению. Наконец-то на полу он нашел то, что искал — бутылку с желтоватой жидкостью. Капитан поднял ее и открыл. Осмотрев свою комнату еще раз, видимо, в поисках стакана, пират махнул рукой и сделал из бутылки несколько больших глотков. Его лицо перекосилось. По запаху, который исходил от открытой бутылки, Алика узнала напиток — космический ром. Однако сейчас она не отказалась бы даже от такого ужасного пойла. Герхард, как будто услышал ее мысли, сделал еще один большой глоток и протянул бутылку Алике. Девушка, не раздумывая, взяла предложенный ей напиток и тоже сделала один глоток. На вкус он был все таким же мерзким, как и в первый раз. Капитан сел на кровать и сказал:

— А