Женька обходила сооружение, не смея приблизиться, но и не находя в себе сил отступить. Завораживал… наверное, так выглядели древние языческие храмы…

Или она сочиняет?

В конце концов, что ей до князей, которые сгинули давным-давно? Женька знала о себе, что сама она – рода пролетарского, крестьянско-рабочего, и воспринимала сей факт как данность.

…Нет, драгоценному определенно понравилось бы.

Она все же нашла вход – массивную дверь, которая выделялась на черной туше мавзолея исключительно благодаря проржавевшим петлям. Они выглядели чуждо, и Женька испытала иррациональное желание замазать ржавчину черной краской, чтобы не нарушать равновесия.

– Добрый день, – из задумчивости ее вывел голос, заставив подпрыгнуть.

Хорошо, что не завизжала. А ведь собиралась… выглядела бы сущей идиоткой.

– Простите, если напугал вас, – сказал мужчина в спортивном костюме. – Совершенно не имел намерения. Мне казалось, что вы слышите, как я иду…

– Извините, я… задумалась.

– Бывает. Владлен Михайлович, – представился мужчина, забавно кланяясь и приподнимая полотняную панаму. – А вы, наверное, Женечка?

– Да, а откуда…

– Меня Галина Васильевна послала. Сказала, что вы, вероятно, застесняетесь прийти к ней на чай, хотя обещали. А обещания, Женечка, держать надо. Ко всему, вижу, вас история и вправду интересует, а никто, лучше Галочки, о князьях Тавровских вам не расскажет, уж поверьте старому полковнику…

Старым он не выглядел.

Человек в возрасте – это да, но отнюдь не старый. И выглядит моложаво. Стройный, подтянутый. Рукава спортивной куртки закатаны, и видны жилистые руки, с виду крепкие. Держится прямо, ступает легко…

– Так что, Женечка, собирайтесь, – с улыбкой сказал Владлен Михайлович, – вас ждут.

Это вряд ли…

Наверное, Вовка идти отказался, а Галина Васильевна все одно по-своему решила. И честно говоря, Женьке было неудобно. Кто ей там рад? Уж точно не светловолосая Ольга, которая увидела в Женьке соперницу. И не Вовка, отчаявшийся помириться с невестой.

– Я… извините, – Женька понимала, что краснеет, – у меня дел много… прополоть вот… и забор покрасить.

Владлен Михайлович только хмыкнул и, взяв Женьку под руку, доверительным тоном произнес:

– Не волнуйтесь, Женечка, ваш забор совершенно точно от вас никуда не денется. Более того, я готов оказать любую помощь в побелке… ну или покраске… вы уж идите, переоденьтесь, а я пока сорняки вынесу.

– Но…

– Никаких «но», милая. Я Галине Васильевне честное слово дал, что вас приведу. А я, знаете ли, человек старой закалки. Слово свое держать привык.

Он выглядел милым. И улыбался хорошо, открыто, чем-то напоминал Женьке отца.

– Идите, идите…

Переодеться? В Ларискин желтый сарафан, по подолу красными маками расписанный. И волосы расчесать, умыться… правда, под ногтями все равно кайма, потому что в перчатках – жуть до чего неудобно. Ничего, она ведь просто в гости идет к Галине Васильевне, за рассказом о князьях, которые лежат в черном мавзолее.

Именно.

Волосы Женька собрала в хвост, который перехватила растянутой резиночкой. Красавица? Драгоценный, увидев, только посмеялся бы. Или, вернее, скорчил бы презрительную гримасу и бросил бы что-то про прекрасных крестьянок.

Женька поскребла нос, который успел обгореть.

Ну их всех, что драгоценного, что Вовку с белокурой его невестой, пусть сами разбираются. А она… она просто проведет время в свое удовольствие.

И Владлен Михайлович, увидев Женьку, расплылся в улыбке:

– Вы похорошели, милая. Все-таки одежда удивительным образом женщину меняет. Более того, скажу я вам, если вы, конечно, послушаете старого болтливого полковника…

– Вы вовсе не старый…

– Но, что болтливый, вы не отрицаете? – он улыбался, и от улыбки вокруг глаз разбегались тонкие морщинки-лучики. – Болтливый, болтливый, порой чрезмерно… так вот, милая Женечка, женщина, когда сама понимает, что выглядит хорошо, преображается. Ее походка становится летящей, вот как у вас… плечи расправляются… аура… вы ведь верите в ауру?

– Нет.

– Не важно, аура сияет, точно драгоценный камень. А еще женщине к лицу мягкий нрав. Знаете, мужчины, они как дети, с одной стороны, тянутся к необычному… чтобы красавица, но от красоты устаешь… и норов, который нерв, тоже утомляет. Порой-то хочется остренького, но от обилия острой пищи и язву заработать недолго.

Послеполуденный разговор.

И неторопливая прогулка, пусть кавалер староват, но Женьке нравится. Она идет, наслаждаясь и этим теплым днем, и солнцем, которое палит не в меру, и запахами земли, травы и цветов… меда…

– Владлен Михайлович, – ей хочется шутить, и собеседник поймет шутку, посмеется с готовностью, даже над неудачною. – Никак вы меня сватать пытаетесь?

– Грешен, – он покаянно опустил голову. – Ох, Женечка, грешен…

– Боюсь, – осторожно заметила Женька, – место невесты уже занято.

Вряд ли он по собственному почину взялся устраивать личную Женькину жизнь, да и не Женькину.

– Ну… – Владлен Михайлович остановился у колодца. Вчера Вовка рассказывал, что будто бы с этого колодца деревня и началась, но случилось это давным-давно, во времена, о которых уже никто и не помнит. А теперь колодец пересох. – Женечка, конечно, крайне неудобно совать нос в чужую личную жизнь, но Галочке я отказать не способен. А ей, как вы понимаете, выбор внука не слишком-то по душе пришелся. И честно говоря, я не могу ее винить. Галина – умнейшая женщина… вы вряд ли знаете, но мы знакомы с нею еще с тех, давних времен, когда там вот стояла школа…

Владлен Михайлович махнул куда-то влево.

– Мы учились вместе, – пояснил он. – И признаюсь, когда-то я был в Галочку влюблен… но не сложилось. Она уехала в город, поступила, я в армию пошел, так там и остался. Дослужился вот до полковника… поносило по миру, поносило… но как на пенсию, так домой вернулся. Оно ведь бывает, Женечка, что вроде бы и везде ты побывал, и видел земли, которые красивы. Каждая земля, она красива по-своему, а сердце все одно сюда тянет. И когда моя супруга меня оставила, то…

– Вы вернулись.

– Вернулся. Все здесь иначе. Отчего-то казалось, что появлюсь, и все прожитые годы уйдут. Ан нет, не сбылось, обманула жизнь старого дурака.

– И вовсе вы не дурак.

– Льстите, Женечка, льстите… но я не о том. Галочка, она из того моего прошлого, в котором я был счастлив. И мне хочется, чтобы и она была счастлива. Такое вот иррациональное желание. А у нее Вовка… и поверьте, я знаю, что с ним происходит. Он уже почти выбрался, но почти – это еще не выбрался. И пускай он пытается жить, молодец, что пытается, но… его Ольга ему не пара. Она из тех женщин, которые разрушают.