В связи со смертью переяславского князя В.Н. Татищев пустился в пространные рассуждения: «Сей князь Ростислав желал всею Русью один обладать, из-за того, отца своего на братию и племянников возмущая, многие беды и разорения Русской земле нанес и более хотел учинить, но Бог смертию пресек хотение его, которой многие обрадовались, только один отец его по нему плакал» (82, 376). Утверждение в высшей степени странное. Юрий и без подстрекательства старшего сына был готов насмерть воевать с племянниками Мстиславичами за Киев. Мы не располагаем информацией о кознях Ростислава в отношении братьев. Это касается и стремления его владеть «всею Русью»: пока был жив отец, ни о каком «владычестве» даже речи быть не могло.

Предаваться скорби у Юрия не было времени, из Ростово-Суздальской земли уже подходили полки. Князь отправил послов с просьбой о помощи к Давыдовичам и Ольговичам, его доверенные люди уехали в степь нанимать половецкую конницу. Юрий пришел к выводу, что главной тактической проблемой будет переправа полков и дружин через Днепр, поэтому с окрестных земель к Городцу гнали ладьи и насады. Суздальский князь торопил приближенных, карал нерадивых, награждал усердных. Юрий понимал, что время работает на Изяслава, с каждым часом положение племянника в Киеве становилось всё прочнее.

Не знал покоя и князь Изяслав. Его сын Мстислав уехал в Венгрию просить военной помощи у короля Гезы II. Желая разрушить наметившийся союз между Суздалем и Черниговом, киевский князь направил посланцев к братьям Давыдовичам. Вячеслав предоставил в распоряжение племянника дружину, из Смоленска прибыл брат Ростислав с полками, волынскую рать привел другой брат, Владимир Мстиславич. Объявился в Киеве городенский князь Борис с дружиной. Под рукой Изяслава собралась грозная сила, способная противостоять вражескому вторжению.

Изяслав Мстиславич регулярно собирал военный совет, где с родичами и воеводами разрабатывал план, как не допустить Юрия на правый берег Днепра. Суздальский князь мог сколько угодно бряцать оружием, нанимать половцев и поднимать против Изяслава Мстиславича других князей, но, пока Юрий не перейдёт через Днепр, все его успехи будут сомнительны. Если суздальцы не сумеют форсировать эту естественную водную преграду, то можно будет спасти землю от разорения. Изяслав знал, что точку в затянувшемся противостоянии можно будет поставить тогда, когда киевские полки придут в Ростов и Суздаль. Но для этого сначала надо было отразить нападение дяди на Киев.

Накануне решающей схватки между Юрием и Изяславом в сложной ситуации оказались братья Давыдовичи. Они понимали, что, усадив на златой киевский стол Вячеслава, Изяслав Мстиславич выбил из рук Долгорукого такое важное идеологическое оружие, как восстановление попранной правды. Вячеслав был старше Юрия, поэтому, развязывая очередную усобицу с целью захвата Киева, суздальский князь компрометировал себя в глазах всей Руси. Соответственно, надо было поддержать киевского князя. С другой стороны, Давыдовичам не хотелось терять политические дивиденды, которые они могли получить как союзники Юрия в случае его победы. Решение, к которому пришли братья, было циничным, но вполне соответствовало их взгляду на мир. Старший брат Владимир отправился с полками на помощь Юрию, Изяслав Давыдович повёл дружину в Киев для поддержки Изяслава Мстиславича.

В отличие от двоюродных братьев Святослав Ольгович не сомневался ни минуты. Он помнил, как Юрий помог ему в трудный момент, и в меру своих сил старался быть благодарным. Рать Святослава спустилась на ладьях по реке Десне до Городца-Остерского, вместе с князем прибыл его племянник Святослав Всеволодович. 23 апреля к Городцу подошли ладьи с полками Владимира Давыдовича, появилась наемная половецкая орда. Князья решили начинать наступление, в конце апреля Юрий выступил в судьбоносный поход на Киев.

Узнав о движении вражеской рати, Изяслав принял ответные меры. Он знал, насколько грозен и опасен противник: «Занеже Юрьи силен есть, Давыдовичь и Олговичь с ним, а ещё Половци дикие золотом возводить» (10, 51). К Вышгороду были переброшены смоленские полки Ростислава, главные силы Изяслав Мстиславич расположил вдоль реки Лыбедь. Он сознательно отдал врагу инициативу, поскольку хотел дать сражение от обороны. Для Изяслава главной задачей было не дать Юрию переправиться через Днепр, остальное было уже вторично. Киевский князь очень хорошо подготовился к предстоящему столкновению и имел все основания надеяться на победу.

* * *

Огромное войско Юрия покинуло Городец и медленно двигалось вниз по Десне, направляясь к Днепру. Большая часть пехоты плыла в ладьях и насадах по реке, конница шла берегом. Ветер развевал княжеские стяги, трепал половецкие бунчуки, надувал паруса ладей. Вдоль Десны тянулись, сверкая бронями конные дружины, нескончаемым потоком текли половецкие всадники, приминая тяжелыми сапогами траву, топали пешие ратники. Мимо растянувшихся колонн туда-сюда сновали вестовые, передавая воеводам приказы князей. Юрий с Владимиром Давыдовичем, двумя Святославами и половецкими ханами был уже в устье Десны. Отсюда было видно, как у противоположного берега разворачивается ладейный флот Изяслава Мстиславича. Юрий понимал, что переправа через реку будет очень сложной, но даже предположить не мог, какой сюрприз приготовил ему племянник.

Ладьи и насады Юрия стали входить в Днепр. Продолжая движение вдоль левого берега, суздальский князь хотел развернуть флотилию широким фронтом и атаковать боевые ладьи Изяслава. Согласно задумке Юрия, как только его суда прорвутся к правому берегу, начнется высадка ратников и сражение за плацдарм. Затем через Днепр устремится вторая волна десанта, будут переправляться княжеские дружины и половецкая конница. Когда все силы будут собраны в один кулак, начнется наступление на Киев. Но чтобы эти планы воплотились в жизнь, необходимо было успешно форсировать Днепр. Однако суздальский князь был уверен в успехе, ему казалось, что количеством его ладьи превосходят вражеские суда.

Юрий приказал остановить движение своего воинства только тогда, когда на противоположном берегу показался Киев. Князь распорядился ставить шатры прямо напротив города, сам же подъехал к реке и смотрел, как огромный ладейный караван медленно движется вниз по Днепру. Всё левобережье было заполнено войсками, земля гудела от стука копыт половецкой конницы и мерного топота пехоты. Княжеские дружины остановились, гридни спрыгнули на землю, взяли коней под уздцы и повели по мелководью на ладьи и насады. Наступил решающий момент.

Суздальский князь в окружении князей и воевод выехал на берег и картинно взмахнул булавой. Запели боевые трубы, гребцы налегли на весла, десятки ладей и насадов двинулись через Днепр. От противоположного берега пошли суда Изяслава, две флотилии встретились на середине реки. И сразу стало ясно, что в сражении на воде воины Изяслава имеют подавляющее преимущество. В этой битве киевский князь применил две новинки. Во-первых, на каждой ладье было по два рулевых весла, на носу и корме, что позволяло свободно маневрировать, не разворачивая судно. Во-вторых, гребцы были защищены навесом из досок и неуязвимы для вражеских стрел. На настиле, сжимая в руках луки и сверкая кольчужной броней, стояли воины младшей дружины.