как я избавлюсь от проклятого дара, все же наладить общение с Рианом. Он хоть порой и вызывает жгучее желание проверить его голову на то, как об нее можно согнуть кочергу, но все же… Мне с ним хорошо. Он словно бы какой-то…свой уже, что ли… Вдруг мы бы потом могли быть друзьями?..

Так что к тому моменту, когда на ужин пришел Риан, я уже преисполнилась благостного настроения и прекрасных планов на будущее. И пусть на задворках сознания продолжалось скрестись назойливое «чума-смерть-мывсеумрем», сегодня хотя бы на один вечер я решила вообще о плохом не думать. И в кои-то веки даже Вермиль не забухтел в мыслях на тему моей безответственности.

– Признаться, я куда больше ожидал, что ты сразу же еще на входе в комнату зашвырнешь в меня подсвечником, чем будешь вот так встречать с улыбкой, – хоть в голосе Риана и скользили нотки недоверия, но, скорее, ближе к беззлобной иронии, чем к настоящей подозрительности.

Притворил за собой дверь, и тут же следом поинтересовался:

– И в чем подвох? Я же понимаю, что внезапное перемирие у нас не просто так. По какому поводу пакт о ненападении? Ты же наверняка такая милая не случайно.

Еще какая милая! Я, между прочим, битый час прихорашивалась, так что цени, пока я тут есть.

– Мы с тобой и так все эти дни воевали, так почему бы не сделать ненадолго паузу, – хотя бы на то время, пока у тебя есть какая-то «вундервафля» защищающая от моего дара. Кстати, нужно непременно выяснить, что это за артефакт…

Риан никак на мои слова не отреагировал. По-джентельменски отодвинул мне стул. И как раз появились слуги с подносами.

Риан

Просто не узнать… Кроткое создание, так мило хлопающее ресницами и еще ни разу за последние минут десять не сказавшее ни одной колкости. Неужто его псевдосупругу снова подменили? Но если в случае Элизы он был очень даже не против, то тут уж, пожалуйста, Лизу оставьте.

– Что-то не так? – до этого увлеченно вылавливающая вилкой последний грибок на тарелке, Лиза подняла на Риана вопросительный взгляд. – Или ты просто не голоден и уже вовсю завидуешь моему аппетиту? Честно, я никого из слуг не подговаривала, так что в твою порцию отравы не подсыпали, можешь есть спокойно. Увы-увы, все слуги в этом доме на твоей стороне. Хотя уже то, что они перестали шарахаться от моего «Доброе утро! Отлично выглядите, новая прическа?», уже большой прогресс.

Риан улыбнулся.

– Думаю, слугам ты вполне нравишься. Просто до тебя Элиза знатно за месяц потрепала всем тут нервы, вот эта внезапная перемена и настораживает обитателей моего дома. Они же не в курсе, что ты вовсе не она, – и тут же добавил как бы между прочим: – Где, кстати, Элиза?

И пусть приглушенный свет свечей навевал весьма романтическую атмосферу, а сидящая напротив прелестница невольно заставляла не отводить ни на миг от нее разгорающегося взгляда. Но постарался отодвинуть на задний план слишком мешающие сейчас эмоции и влечение. Сначала правда. А дальше уже видно будет.

Со вздохом Лиза отложила вилку.

– Элиза очень далеко и, не знаю, расстроит это тебя или обрадует, но ее никак не вернуть. Поверь, я бы многое отдала, чтобы вновь поменяться с ней местами, – на миг запнулась, словно сама была не до конца уверена в искренности этих слов, – только это неосуществимо. Мы же с Элизой идентичны не просто так…

– Вы не идентичны, – мягко перебил Риан, просто не удержался. – Совсем не идентичны.

– Но никто ведь, кроме тебя, не заметил подмены, – хмуро возразила она. – Даже приемные родители Элизы до сих пор уверены, что я – не она.

– Приемные?.. – такого совсем не ожидал.

– Насколько я знаю, она им не родная, но прошу, пусть это останется между нами.

– Неужели ты сомневаешься в моей способности хранить твои секреты?

Лиза отвела взгляд, даже губу на мгновение закусила, словно такие простые слова ее отчего-то смутили.

Но все же продолжила:

– Мы с Элизой двойники. Не знаю, слышал ты или нет о других мирах, но это как раз тот случай.

– То есть ты не из этого мира? – уж что-что, а подобное и вовсе в голову не приходило! Хотя и многое объясняло…

Лиза улыбнулась, но чуть виновато, мол, что уж поделать, но это так.

– Честно, я сюда совсем не рвалась. И уж точно не по моей воле так получилось, что мы с Элизой поменялись местами. Но обратно уже никак. Вроде как тут у меня некий кармический долг или вроде того, как раз из-за связи с Элизой. Потому я уже никуда не денусь.

– Так это же замечательно, – Риан откинулся на спинку стула, улыбнулся. – И я почему-то уверен, что сама ты точно так же не рвешься назад. Или же в том мире остались дорогие тебе люди?

– Я там замуж собиралась, – она снова упорно не смотрела в глаза.

– Даже так? – и не хотел ведь, но сами собой в голос мелькнули стальные нотки.

– Это уже не имеет значения, ведь все равно теперь Элиза выдает себя за меня и преспокойно станет женой моего жениха, – по интонации никак нельзя было понять, как Лиза к этому относится.

– Что же это за жених такой, раз не смог отличить самозванку от тебя?

– Не все же такие проницательные, как ты, – ей явно хотелось поскорее оставить эту тему.

Елизавета

Ощущение было такое, будто не то, что камень, а целая глыба с души упала! Но почему же настолько легче лишь от того, что Риан теперь знает, кто я?..

Хотя тут же возникал и другой вполне закономерный вопрос.

– Но если ты и так уже знал, что я не Элиза, то зачем мне подыгрывал?

– Честно? – улыбнулся.

– Честно, – у меня даже дыхание чуть сбилось. Отчего-то так важно понять, почему Риан меня не выдал… И дело ведь не в безопасности, а в чем-то другом… В чем-то таком, что пока старательно предпочитаю не замечать…

– Мне просто стало любопытно. Я понимал, что никакой угрозы ты не представляешь. И весьма забавно было наблюдать, как ты постоянно пытаешься выкручиваться. Но я все же ждал, что ты сама во всем мне признаешься, – и взгляд настолько укоряющий, что мне даже стыдно стало.

– Чтобы откровенничать о том, из-за чего могут быть крупные неприятности, нужно доверять человеку, – возразила я.

Риан почему-то нахмурился, хотя я вроде бы сказала вполне логичные вещи.

– То есть не поставь я тебя перед фактом, что все знаю,