Затем открытия приумножились, экономическая мощь возросла настолько, что под эгидой Доставки стали объединяться разумные всей галактики. К двадцать девятому веку утратилось и политическое значение Земли, как центра по освоению космоса и обобщению всего человечества. Основной причиной этого послужило передислокация к центру Галактики, как самой «Доставки», так и всех её служб, руководства и капиталов. Что было выгодно для оной во всех отношениях: как с практической, так и с финансовой точки зрения. Вот пожалуй с тех пор все семь Дирижёров, которые за несколько сот лет до того заменили единого президента, и правили системами, указывали что делать королевствам и настоятельно советовали как себя вести могущественным империям.

Поэтому не исключалось, что на сегодняшней встрече произойдёт нечто подобное. Знаменитый Барайтис наверняка попытается подкорректировать нежелательную реакцию Оилтонской империи, в ответ на ультиматум со стороны сквоков. А может и ещё чего похуже…

Хотя выглядел Дирижер внешне очень безобидно. Невысокий, метр шестьдесят пять, подтянутый, скромно, хоть и со стилем одетый, розовощёкий и улыбающийся. Молодого принца он видел впервые, поэтому несколько минут после знакомства засыпал его самыми важными новостями из мира современной науки. Складывалось впечатление, что он заранее специально сделал нужную подборку, чтобы составить благоприятное впечатление на будущего правителя империи. Ведь для всего остального мира держалось в секрете заявление Януша про отказ от трона.

Да только и сам принц это понял очень быстро, потому как задал несколько встречных уточняющих вопросов и сразу понял что Барайтис в сферах науки если и не полный баран, то уж человек совершенно далёкий.

Как ни странно, но Дирижёр, почувствовав себя на тонком льду, сразу стал строгим и деловитым:

— Ваше императорское величество, говорить о приятном можно бесконечно, но увы, время не ждёт.

— Конечно! — Павел Ремминг указал на кресла вокруг небольшого, круглого стола: — Присаживайтесь господа.

И при этом постарался поощрительно подморгнуть сыну. Мол, ловко ты его раскусил, теперь и дальше продолжай в прежнем духе.

Когда все уселись, император ровным голосом спросил:

— Как добрались?

— Прекрасно! Хотя честно говоря, мы несколько побаивались неспокойной обстановке в вашем секторе. Всё-таки кровавые столкновения на Пиклии привели и усилению активности космических пиратов. Поговаривают, что неизвестные корабли буквально затерроризировали ваши дальние планеты с геологическими разработками. Это правда?

— Да нет, у нас там царит полное спокойствие. Скорей разведка Доставки перестала работать и вместо рабочего доклада прошла очередная газетная инсинуация.

Барайтис сделал вид, что не заметил плевка в сторону своих подчинённых:

— Уф! Тогда я просто рад, что пиратов не существует. Но с другой стороны, так и подмывает спросить: как вы относитесь к волнениям и смене власти на Пиклии?

— Ну как мы можем относиться? — пожал плечами император, — Это личное дело суверенного королевства Пиклия и с нашей стороны было бы неправомочно лезть туда даже с советами. Тем более что ни одна из сторон, участвующих во внутренних столкновениях нас об этом не просила.

Барайтис покровительственно улыбнулся:

— Но ведь как сосед, ваша империя в первую очередь заинтересована в стабильности и спокойствии на границе?

— Ещё раз повторю, — Павел Ремминг изобразил на лице вежливую улыбку, — Граница на замке. Нас не трогают, и мы не беспокоимся. Так что предлагаю перейти к конкретным причинам нашей сегодняшней встречи. Итак, кто начнёт первым?

— Я готов подождать, — лицо Барайтиса лучилось радушием. — Тем более что у господина консула всего лишь нота протеста. А у меня целый ультиматум. Прошу вас!

Высший уполномоченный от Союза Разума в империи вежливо кивнул и раскрыл лежащую перед ним папку:

— К сожалению, у меня не просто обычная нота протеста. Скорей — нота требований и длинный список исков планетарного масштаба.

— К Оилтонской империи? — не совсем вежливо перебил принц. — Но ведь мы их, ни в чём не ущемляем. Можно сказать, даже дружим.

— Правильно, выше высочество. Но дружбы установилась на вашей общей границе только сравнительно недавно, всего пару десятков лет.

При этом напоминании, даже сам консул не сдержал понимающей улыбки. Если кто и захочет отыскать причину для склоки, то обязательно её отыщет. Вплоть до того, что раскопает древние архивы тысячелетней давности. Тем более что сквокам и не стоило забираться в такие исторические дебри.

Эта раса человекообразных была открыта в тридцать первом веке, чуть ли не последней из всех разумных цивилизаций. Невысокие, по полтора метра ростом, с большим горбом и с длинными руками почти до щиколоток, сквоки не вызвали особой симпатии у остального человечества и были к некоторому стыду отодвинуты на задворки истории. Их, мол, нашли, признали, да и хватит с них. "Пущай подрастают!" К тому времени Оилтонская империя уже существовала, но на нового дальнего соседа тоже не обращала малейшего внимания. Свои бы проблемы решить. Вот потому и упустили некий технический и демографический взрыв. Сквоки за два века понастроили космических кораблей, забили их полуголодным десантом и бросили их на захват любых, мало-мальски пригодных для жизни планет. Причём сделали это внезапно, массово и по всем возможным направлениям.

Тогдашний правитель Оилтона не стал церемониться, как и все его союзники. Бойня получилась кровавая. Громадная. Как и вселенский скандал. Сквоков почти уполовинили в совместном походе мощных союзников, а Союзу разума вменили в вину, что они не занимались воспитанием дикарей. Вот если бы вся галактическая общественность цивилизовала бы горбатых недоростков, то они бы прониклись, раскаялись и сразу бы воспитывались добрыми и пушистыми. На Доставку тоже все набросились со всех сторон. Ведь именно она помогает слабым цивилизациям встать на ноги и облагородить подходящие для жизни планеты. Если бы Дирижёры дали кредиты, построили передатчики СТВ и снабдили сквоков платформами на притане, то тем бы и воевать не довелось за кусок хлеба.

Нужные организации, конечно, отреагировали как и положено. Союз Разума отправил две туевы кучи различных миссий и делегаций, а Доставка завалила разгромленную цивилизацию кредитами и прочими благами. Правда на каких это делалось условиях, никто и предположить не мог. Тайна вселенская!

Дело пошло, сквоки из пропасти выкарабкались. Стали грамотней, цивилизованней, технически оснащённей. Как следствие — у них прорезались зубки и развился непомерный аппетит. И сорок пять лет назад они стали покусывать Оилтонскую империю за жирный задок. Ограбили несколько планет с полезными ископаемыми, перекрыли несколько торговых маршрутов, стали нагло пиратствовать и совершать потрясающие по своей беспечности рейды в развитые системы. И при этом во всё горло кричать что имперские военные силы их нещадно притесняют, грабят и убивают. То есть применили политику коварного бандита, который потрошит прохожего и при этом громко вопит, что его обокрали.