На выходе опять произошла заминка: два изголодавшихся от дальнего перехода падуна, остервенело разгрызали тело подстреленного малаука. Пришлось и их успокоить. И только тогда, дав последние указания бойцам заслона, которые стали пускать осветительные кометы в центр долины, Танти бросился в левому склону.

Понятно, что погрешности в расстояниях на компьютерной карте могли быть внушительными, и перемычка в итоге окажется не просто восьми метров толщиной. А пять, а то и все восемнадцать. Да и точное место для закладки варьировалось в круге радиусом до нескольких метров. Но не попробуешь, как говориться, и не узнаешь.

Прорваться к нужному месту Парадорскому удалось без труда. Выжег дырку в скале, заложил мины, залепил отверстие пеной из специального баллончика и поспешил вернуться обратно. И вот тут пришлось поизгаляться. Потому как все близко находящиеся хищники спешно стягивались в кольцо вокруг загнанной жертвы. Правда сама себя жертва таковой не считала, скорей охотником, на которого и дичь бежит. А на последних метрах вырывающегося из окружения парня, поддержали спаренными выстрелами и Граци с Клеопатрой.

Умостившись в безопасном месте, Танти нажал кнопку дистанционного взрывателя. Ухнуло знатно. Потом ещё с десяток секунд всё вздрагивало от обвалов и оползней, но курсанты уже запустили очередную осветительную комету и с сопереживанием наблюдал, как их командир возвращается к месту подрыва. Всё оставшиеся в живых хищники застыли, прижавшись к земле. Видимо так им приказывали себя вести инстинкты выживания. Так что проскочить их не составило на этот раз труда. И почти сразу же в наушниках шлемов раздался счастливый голос:

— Граци! Мчись за остальными! Есть проход! Вижу свет!

3558 год, 31-ое декабря, Оилтон

Спешащий на перехват маркиз Грок, чуть не опоздал, когда он выскочил в широкий коридор южного крыла, долговязая фигура принца уже отдалялась от двери своих апартаментов.

— Ваше высочество! Януш! — просительно завопил Винселио, двигаясь слишком длинными скачками, как для своего возраста. — Стойте! Очень важное дело!

Принц остановился и теперь с недоумением взирал на приближающегося к нему начальника дворцовой стражи. Будь на месте маркиза кто другой, его бы призывы так и остались не услышанными. Молодой светоч науки Оилтонской империи вообще не желал разговаривать с кем бы то ни было, и о чём бы то ни было кроме науки. Поэтому в подобных случаях, когда в его присутствии нуждались, за ним просили сходить либо многоуважаемого Винселио Грока, либо командира Дивизиона Серджио Капочи. В крайнем случае, на розыски сына устремлялся лично отец, сам император Павел Ремминг. Потому как на любых секретарей как первых, так и последних, высокомерный Януш смотрел как на пустое место.

В данный момент присутствие принца требовалось на одной важной политической встрече, которая была запланирована с минуты на минуту, а всех ранее отправленных посыльных его высочество даже не впустил в собственные апартаменты. Если бы он сейчас скрылся в подвалах своей лаборатории. То и маркиз бы его там не отыскал. Вот потому и спешил:

— Януш, сейчас состоится очень важная политическая встреча…, - ещё не дослушав, принц резко развернулся и стал набирать скорость, — …Тем более что ты, сам просил на неё позвать.

— Когда это я страдал по таким делам! — воскликнул наследник с удивлением.

— Вспомни, ты ведь сам требовал держать тебя в курсе, по поводу всего, что касается сквоков. — Винселио наконец догнал принца и постарался с невинным видом схватил его за рукав, — Сквоки через представительство Союза Разума передали ноту протеста, а через главного Дирижёра по внешней безопасности, разведки и обороне Доставки — ультиматум. При невыполнении грозятся начать войну с нашей империей. Сейчас в одном из залов состоится встреча твоего отца с генеральным консулом Союза Разума и с Дирижёром Барайтисом, который привёз ультиматум.

— Ого! Сам Барайтис прибыл! — воскликнул Януш, разворачиваясь и устремляясь в нужном направлении. — Что такого эти сквоки задумали? Никак галактическую войну хотят начать?

— А они могут?

Вопрос был уместен, потому что из всей верхушки империи только молодой принц побывал на нескольких планетах сквоков два года назад и имел о них довольно обширное представление. Да и сейчас он своё мнение о старых знакомых высказал сразу:

— Да ни за что! Слишком низкий у них потенциал как экономики, так и науки. Куда им ещё воевать! Разве что они вдруг целую колоду тузов отыскали. Ведь сам Барайтис просто так не приедет.

— Ха! Добавлю, что Дирижёр здесь инкогнито и через открытые пространства космопорта продвигался в специальной маске, изменяющей лицо до неузнаваемости.

— Однако!.. — принц явно проникся важностью момента. — А кто ещё будет на встрече?

— Только мы.

— Мог бы и Серджио подсуетиться. Вроде как ему тоже положено быть в курсе.

— Он подойдёт чуть позже, выбивает окончательный отчёт с Хаитана.

— Да они там вообще припухли, — от злости Януш стал повышать голос, — Сколько можно тянуть с этим расследованием? И чем занимается служба безопасности!?

В ответ Винселио Грок лишь укоризненно расширил глаза и кивнул в сторону двери. Они уже пришли к месту встречи, и рослый гвардеец держался за ручки двери, готовый открыть обе створки, как только принц успокоится. Иногда принца принимали за неврастеника и самодура, но когда он настраивался на определённый лад, человека культурней его было не сыскать. Поэтому он моментально перестроился, придал лицу в меру заинтересованное выражение, с благодарностью кивнул сообразительному гвардейцу, после чего тот впустил прибывшую пару в зал. Там как раз император церемониально здоровался с двумя гостями. Но если генеральный консул Союза разума мог считаться рангом на уровне какого-нибудь министра, то любого Дирижёра Доставки приравнивали как минимум к императорскому званию. Даже звёздные короли, диктаторы и президенты не шли с ними в сравнение. А многие поговаривали, что Дирижёр — это намного выше правителя империи. Мол, у них в руках истинной власти гораздо больше. И такие болтуны недалеко уходили от истины.

Сама история возникновения этого всегалактического экономического конгломерата, всегда пересказывалась кратко и одними и теми же словами. И единогласно утверждалось, что всё величие Доставки началось с изобретения притана — материала отсекающего или аннулирующего гравитацию. Открытие было сделано в одном из средних государств тогдашней Земли в середине двадцать первого века. Фирма, изобретшая притан, долго держала это в секрете. И вначале называлась очень просто: "Доставка всего в любую точку". Даже правительство той страны, состоявшее в то время из воров, лжецов и преступников не могло заподозрить, что под скромной вывеской транспортной компании взрастает самое мощное в мире монопольное предприятие, постепенно входящее во все сферы жизни и управления государства. И когда впервые президент «Доставки», а именно так потом и до сих пор кратко стала называться эта фирма, во всеуслышание заявил, что мы, мол, можем доставлять всё, что вы хотите и куда хотите, хоть на Луну, в правительстве это сообщение было принято за шутку. Но когда первые гигантские платформы, за огромные, между прочим, деньги, доставили оборудование, людей и всё необходимое на спутник Земли, правящее жульё прямо-таки озверело. Они увидели — какие капиталы поплыли в казну «Доставки» от самых богатых и дальновидных бизнесменов Земли и попытались подгрести эти средства под себя. К тому же, самыми мерзкими методами. Но палка оказалась о двух концах. «Доставка» к тому времени так крепко стояла на ногах, что после короткой резни «устранила» прогнившее правительство и поставила у власти своих людей. А фактически — самое себя. Остальные страны внешне смирились с таким положением, но приложили усилия всех своих разведок для выяснения секрета производства притана. Самое смешное, что они добились своего, секрет был выведан, но… К тому времени акционерами «Доставки» стали все самые крупнейшие финансовые магнаты планеты. А кто руководит правительствами и, в конечном итоге, разведками?