— Ещё одну такую долину мы не пройдём.

— Спокойно, парни, — старался бодриться Пабло, опять подвешивая перед собой голографическое изображение подземельного лабиринта. — Как видите в эти две долины могли вести вон те тоннели и разломы. Зато следующая не соприкасается ни с чем, а из глубин там даже рядом никаких подводок не существует. Видите?

— А что вот здесь? — палец Танти указал на петляющую, толстую линию, которая почти соприкасалась с той долиной, что им предстояло пересечь и вела прямо на поверхность.

— Тоннель Байкеров, — без заминки стал рассказывать исследователь. — Я там раз двадцать бывал, райское место.

— Почему Байкеров?

— Истории названия не помню, зато бродить там одно удовольствие: с глубинами этот тоннель никак не связан и именно вот здесь оканчивается тупиком. Ни тебе монстров, ни тебе летяг. Разве что кенгозвери порой со стороны поверхности заберутся, но так там наши частенько гуляют, этих попрыгунчиков зубастых сразу и отстреливают, расплодиться не успевают. Конечно, за растениями там тоже глаз да глаз нужен, но это только доставляет некое удовольствие.

Оглянувшись на личный состав отделения, Тантоитан с досадой спросил:

— А в этом тоннеле Байкеров сепиус остролистный не растёт?

— Увы! — понял его вопрос Пабло. — Как и грызунов скейфи там нет. Иначе, зачем бы мы пёрлись к Мечте Малеха!

— Ладно, всем оставаться здесь. Отдыхать, но оба выхода из пещерки держать под постоянным прицелом. А я пойду разведаю что там впереди.

— Я с тобой! — стала подниматься Клеопатра.

— Отставить, курсант Ланьо! Граци, пойдёшь со мной.

Кажется девушка сильно обиделась, но возражать вслух не посмела. И только не сдержалась от хмыканья, когда оба парня скрылись за первым поворотом сужающейся пещерки.

Тантоитан осторожно продвигался вперёд и мысли его становились всё оптимистичней:

"Скорей всего чёрные долины закончились и оставшиеся четыре мы обязательно проскочим. Только вот где нам набрать побольше коряг, для «разминирования» желудянок? Да и кто их сможет метать с такой ловкостью и силой, если не Гарольд? Эх…, придётся мне самому вспомнить пожелание: "Раззудись плечо!" Вроде гранату бросаю не хуже Гарольда…, - он выглянул за очередной поворот, — Так, что здесь у нас? Ах ты тварь!"

Резко успел увернуться от несущегося ему навстречу щупальца малаука и прижечь его лазерным импульсом. Второй импульс попал прямо в глаз чудовища, кипятя тому мозг и полностью устраняя как угрозу. Расположившийся в засаде малаук, тяжело сполз по склону, частично перекрывая обзор, но всё равно чернеющий участок долины отлично высветился нашлёмным фонарём.

Такой подлости от Хаитана молодой курсант не ожидал. Скрежеща зубами, он вставил патрон осветительной кометы в подствольник и произвёл выстрел по восходящей линии над долиной. Носороги взрыкнули целым стадом, малауки поприветствовали целым лесом поднятых щупалец, а сверху воинственно бросились на пылающий комок света сразу с пяток падунов. Причём сразу было заметно, что огромные стада глубинных монстров прибыли совсем недавно, растительность вообще выглядела нетронутой. Мало того, кое-где ещё тускло просвечивались сияющие части стволов, цветов и листьев. А значит, чёрная тля только пыталась захватить долину в свой плен.

Для большего понимания, откуда и как сюда пробрались носороги с осьминогами, Тантоитан не пожалел ещё две осветительные комета и таки нашёл разгадку. На правом склоне виднелся внушительный тоннель сразу круто загибающийся вправо. Точно такой створ они заметили и в той долине, которую недавно пересекли с таким трудом и крайним напряжением сил. Но раньше думали, что, то углубление заканчивается тупиком. Оказалось, что нет. То ли после землетрясения перемычка осыпалась, то ли сами каменные носороги пробили. Порой эти чудовища словно чувствовали пустоты за стенами и проламывали их таранными ударами всего корпуса.

Как бы там ни было, но следовало немедленно возвращаться к отряду с неутешительной вестью: в данном состоянии и с данным запасом вооружения отряду долину не пересечь. С реалиями не могли поспорить самые смелые авантюристические мечтания.

Когда все узнали о непреодолимом участке пути, заметно приуныли. И даже не сразу отреагировали на слова:

— Какие будут предложения?

Лишь Пабло, имеющий большой опыт исследований за своими плечами, стал рассуждать вслух:

— Нас тут не бросят. И помощь придет обязательно. Вопрос только в том: когда? С одной стороны вроде и сутки можем спокойно здесь продержаться, если сейчас переключимся на дыхание местным составом воздуха. Но тогда есть риск, что эта чернота попадёт к нам в лёгкие. Да и Влада надо выносить: вон до сих пор из сна не вышел. Значит не всё с ним в порядке.

— А вспомнят ли наверху о маршруте вдоль Беличьего ручья?

— Сомневаюсь… Разве что в последнюю очередь.

— Вот это и хуже всего…

— Не забудьте, еда тоже заканчивается! — хоть насколько Бровер не казался обессиленным, его знаменитая прожорливость прорывалась в любой обстановке. — Разве что мы попробуем поджарить щупальца малаука? Говорят, чуть ли не единственное, что здесь можно пожевать.

Народ немножко оживился при разговорах о еде, и разные варианты предложений посыпались уже намного интенсивней. Но все единодушно склонялись к мысли, что всё-таки лучше переждать здесь. И только командир отделения не хотел сидеть сложа руки. Долго всматриваясь в карту и до предела увеличивая один и тот же участок, он наконец произвёл подсчёт имеющихся у них гранат и стал советоваться с Пабло:

— Если я правильно измерил масштаб, то тоннель Байкеров выходит вот в эту точку долины. То есть сразу в левой части?

— Ну…, вообще-то да.

— И толщина перемычки там составляет порядка восьми метров?

— Гм…? Примерно…

— Поэтому предлагаю взорвать вот в этой точке стену долины. Если отверстие откроется, то этот мизерный участок мы преодолеем шутя. Ну а дальше спокойно выходим на поверхность. Если силы взрыва не хватит, ждём спасателей не сходя с места. Но тогда рискуем надышаться этой чёрной гадостью.

— Хм! А как ты собираешься установить гранаты?

— Легко! Мне самому туда прорваться проще, чем с подстраховкой. Разве что Граци за мной присмотрит из прохода и по моему сигналу, в случае успеха, сразу бросится за вами.

Клеопатра не стала молчать, встала на ноги, поправила оружие и заявила безапелляционно:

— Нет! Я пойду с тобой!

Тантоитан выдержал задумчивую паузу, а потом с нажимом в голосе на первом слове, согласился:

— Предложение курсанта Ланьо, принимается. Пойдешь с нами и будешь страховать тыл вместе с Граци. Остальным — отдыхать, но не слишком расслабляться. Как только услышите от кого-нибудь из нас сигнал, что путь свободен, двигаетесь на максимальной скорости. Прикрытие — за мной!