на него рухнула стена, и он остался инвалидом. Но это так, к слову. А я к чему: почему бы тебе не зайти в главную контору на Мэнор-роуд и не предложить свою кандидатуру? Мистер Сонни — человек простой, расскажи ему, что случилось с тобой во время войны, глядишь, поладите. Каждая семья кого-то потеряла; это прибавит тебе очков.

— А этот мистер Сонни не решит, что я навязываюсь?

— Знаешь, моя мать всегда говорила: кто не просит — тот не получает. Ты просто попробуй.

— Спасибо, мистер Флетчер. А я думал, вы из-за Салли пришли.

— Решил, что у меня к тебе претензии? Нет, дружище, ты, главное, береги ее, наша Салли уже достаточно пережила.

— Обещаю, я сделаю все, чтобы ей не пришлось больше страдать. На самом деле, — Пол понизил голос до шепота, — не говорите Салли, но я жду, пока у меня появится работа — любая работа, — и тогда хочу попросить ее руки. С вашего позволения, разумеется, — добавил он.

— Тогда тем более стоит попробовать устроиться на эту должность. Предложи свою кандидатуру, пока кто-нибудь тебя не опередил.

— Пойду туда первым делом в понедельник. Еще раз спасибо, мистер Флетчер.

— Если нам предстоит породниться, начинай звать меня Томом.

— Но Салли еще не согласилась выйти за меня.

Флетчер улыбнулся:

— Я бы не слишком переживал на этот счет, дружище.

В понедельник утром Пол попробовал добиться встречи с директорами «Фишер-Спрингз», но безуспешно. Секретарша сказала, что все ушли на важное совещание и не будут принимать посетителей до конца дня.

— К нам приехали гости из австралийской компании-учредителя; возможно, директора будут заняты всю неделю. Может, позвать кого-то еще?

— Нет, спасибо, попробую зайти в другой раз.

* * *

Во вторник утром Люк с Изабеллой приехали в головной офис «Фишер-Спрингз Ю-Кей» к половине десятого, как и договаривались. Они прошли в зал для совещаний и начали переговоры с Сонни, Джессикой и Саймоном Джонсом. Марк и Дэвид Лайонс тоже присутствовали на случай, если Люк захочет узнать технические подробности.

Оказалось, британские директора только рады инвестировать в новое предприятие, получившее временное название «ФС Девелопментс». Им не терпелось заняться обоими проектами — фармацевтическим производством и изготовлением синтетических волокон, — и сомнения Люка окончательно развеялись.

В конце совещания с согласия всех присутствующих Люк затронул еще одну тему:

— В первые месяцы работы новой компании я хотел бы направить к вам человека из австралийского офиса. Не для того, чтобы шпионить или вмешиваться в ваши дела, а, скорее, чтобы он набрался опыта. Считайте, что прошу вас об одолжении. — Люк взглянул на Беллу и, вдохновленный ее улыбкой, продолжил: — Молодой человек, который у меня на примете, сейчас стажируется на роль управляющего. Я хочу, чтобы он увидел, как устроен процесс управления компанией. Можете с ним не церемониться. — Люк улыбнулся краешком губ. — А если будет жаловаться, скажите, что действуете по моему приказу. Это брат Беллы, мой шурин, — пояснил Люк.

Сонни посмотрел на Беллу, и та кивнула. Он повернулся к Люку:

— Когда мы запустим проект, работы будет невпроворот; нам пригодятся лишние руки.

Заручившись одобрением Сонни, Люк попросил его отправить Патрику телеграмму с кратким текстом: «Пусть Эллиот собирает чемоданы».

После долгого дня обсуждений партнеры договорились, что завтра Люк посетит предприятия компании. Первым пунктом шла шерстяная фабрика.

— Я поеду с тобой. Никогда не была на шерстяной фабрике. Думаю, это интересно, — сказала Белла. — Она же недалеко от центра города? Возьму коляску и пройдусь по магазинам, а ты поедешь дальше. Я обещала няне выходной, — объяснила она.

Перед уходом Люк остался наедине с Саймоном Джонсом. Беседа была короткой, но Сонни заметил, каким задумчивым стал Саймон, выйдя из кабинета, и ему стало любопытно, о чем же они разговаривали.

На следующее утро Белла была поражена фабричным грохотом; пришлось стоять на втором этаже, где находились офисы, и наблюдать за происходящим сквозь большое окно. Остальные прогуливались по фабрике; Люку показывали и объясняли детали производственного процесса.

Через некоторое время все поднялись наверх за напитками.

— Интересная экскурсия, — сказал Люк, — я потом расскажу.

Малыш Джеймс не дал им как следует поговорить: он громко выразил свое недовольство тем, что в погожий день его вынудили сидеть взаперти, и попытался вылезти из коляски на пол.

— Свожу его на прогулку, — сказала Белла, — он капризничает. На свежем воздухе он быстро успокоится и уснет.

Она направилась к выходу с Джеймсом в коляске, но не справилась с тяжелой дверью. Ей помог Пол Сагден, который как раз заходил на фабрику. Увидев, что Белла не может открыть дверь, он распахнул ее и придержал. Белла поблагодарила его за любезность.

Пол заметил ее акцент, но ничего не сказал. Через пять минут он снова вышел на улицу, расстроившись, что и в этот раз не удалось добиться встречи. Пол шел по маленькому фабричному дворику и увидел грузовик, доверху нагруженный тюками шерсти. Тюки опасно покачивались; один начал падать, и Пол, недолго думая, бросился вперед. Одного взгляда было достаточно, чтобы оценить траекторию падающего тюка и понять, что тот приземлится прямо на молодую женщину, которая везла коляску. Пол бросился к матери с младенцем и оттолкнул их в сторону с силой чемпиона по регби; на стадионе «Одсал» такой бросок удостоился бы оглушительных аплодисментов. Затем он откатился в сторону, сел, и на него тут же обрушился шквал ругательств от молодой мамочки.

— Ты куда прешь, чертов придурок? Мог бы и меня покалечить, и спиногрыза! Что у тебя в голо… — Белла замолчала, увидев громадный тюк, который чуть не раздавил их с Джеймсом. Она встряхнулась и указала на тюк. — Матерь Божья, откуда он взялся?

Пол встал.

— Свалился с этого грузовика. — Он протянул руку и помог Белле подняться с земли.

Все это происходило на глазах у управляющего складом; тот подал сигнал, и грузовик остановился. Водитель даже не подозревал о катастрофе, которая могла бы случиться из-за плохо закрепленного груза, и в недоумении смотрел