Элла поцеловала его. Горячо, открыто, доверчиво, как целуются только в юности. И как же так вышло, что ни у кого не встречала она таких мягких и таких сладких губ.

– Скажи, а ты женат? – спросила она, руководствуясь непостижимой для мужчин женской логикой.

– Нет, не женат, – помолчав, ответил он.

– Развелся? – догадалась она. – Ты знаешь, а я тоже рассталась с мужем. Мне казалось, что мы будем жить долго и счастливо и умрем в один день, а он бросил меня сразу же, как только у меня начались первые по-настоящему крупные неприятности. Я расстраивалась, дурища, а сейчас думаю, какое счастье, что это произошло. Мне теперь никто не помешает быть с тобой.

– И мне не помешает, – улыбнулся он. – Я не разводился, Эля. Я просто не женился. Конечно, у меня были женщины. Много женщин. Но отчего-то ни одну из них мне не захотелось познакомить с мамой, привести в свой дом, да даже просто видеть каждый день. Мама расстраивается, что я у нее до сих пор неприкаянный, утверждает, что это она, выбирая мне имя, напророчила. Мол, Витольды женятся очень поздно, потому что выбирают себе будущую жену с особой тщательностью. Зато никогда не разводятся. Так что ты учти, когда я на тебе женюсь, обратной дороги у тебя не будет.

– Да ну ее, эту обратную дорогу, – махнула рукой Элла. – Ты знаешь, я только недавно поняла, что все женщины, какие бы сильные и самостоятельные они ни были, мечтают о том, чтобы спрятаться за спину мужчины. Все разговоры об эмансипации – это дурь, блажь и сущая ерунда. Да, я умею строить дома, я все эти годы каждый день принимала решения, но если бы ты знал, как я от этого устала. Рядом со мной не было мужчины, который разглядел бы эту мою каменную усталость, снял с моих плеч ношу, которая мне не по силам, и разрешил быть слабой.

– Теперь есть. – Семенов внимательно смотрел на дорогу, но Эля видела его серьезный, немного грустный взгляд. – Теперь у тебя есть я, но ты не обольщайся, Эля. Когда ты отдохнешь, ты обязательно взвалишь на себя какую-нибудь ношу, старую или новую. Ты не сможешь иначе. У тебя такой характер. И сидеть на моей шее ты не сможешь, хотя человек я обеспеченный, даже состоятельный. Тебе будет неловко и некомфортно. Поверь мне. Ты – человек долга. Такой и останешься.

– Ой, кстати, о долге, – спохватилась Элла. – Мне же на открытие «Истории» через два часа. Черт, в салон красоты я уже не успею. Наряд нагладить тоже. Поехали в магазин, я быстренько себе какое-нибудь новое платье куплю, волосы заберу и лицо в примерочной накрашу. А то вся великосветская тусовка скажет, что я на почве неприятностей с бизнесом и ссоры с подругой и мужем страшно подурнела.

– А по-моему, ты очень красивая, – заверил ее Семенов. – Глаза блестят, губы улыбаются. Секс в машине в лесу из любой Золушки способен сделать принцессу.

– Да уж, комплименты ты делать не умеешь, – расхохоталась Элла. – Тебя спасает только то, что на мужчину, с которым ты только что занималась сексом в машине в лесу, совершенно невозможно сердиться.

По дороге в магазин она раздумывала о том, как ей перегнать к дому брошенную на стоянке у офиса машину. Конечно, автомобилю там вряд ли что-то угрожало, но Элла любила доводить все дела до конца. Мама с детства внушала ей, что во всем должен быть порядок, кроме того, без машины под рукой она чувствовала себя неуютно, поэтому, прикинув все варианты, остановилась на самом, с ее точки зрения, приемлемом – обратиться за помощью к Олегу Меркурьеву. Безвылазно сидящий в коттеджном поселке, он должен был обрадоваться возможности вырваться в город.

– Позвоню-ка я Олегу, – вслух сказала она. – Ему я мою машинку могу доверить без всякого опасения.

– Кто такой Олег? – немного ревниво тут же откликнулся Витольд.

– Бывший начальник службы безопасности «ЭльНора». Ты знаешь, он мой друг. Как выяснилось в нынешней заварухе, чуть ли не единственный. Когда я это поняла, то даже испугалась. Это так страшно, остаться совсем одной.

– Ты не одна, Эля, – Семенов ласково посмотрел на нее. – Теперь не одна, у тебя есть я.

– Я счастлива, – просто сказала Элла и, достав из кармана телефон, набрала номер Олега.

Забрать машину и перегнать ее во двор к дому он согласился без промедления.

– А ты на чем ездишь, душа моя? – ласково и чуть насмешливо спросил он, зная, что Элла терпеть не может выпускать руль из рук.

– Я сегодня с водителем, – призналась она. – Меня возит близкий мне человек, и мне в его машине ничего не угрожает, я тебя уверяю.

– Ты с мужем, что ли, помирилась? – в голосе Олега удивление смешивалось с недоверием.

Элла с трудом вспоминала значение слова «муж». Ах да, у нее же есть муж. То есть был. То есть официально все еще есть. Даже в лучшие их годы ему никогда не приходила в голову мысль оставить все свои дела, чтобы возить ее на своей машине. Вся семейная жизнь промелькнула у нее перед глазами. С первого крика «Горько!» на молодежной, тогда еще комсомольской свадьбе до отвратительного последнего выяснения отношений. Сейчас ей казалось, что все это происходило не с ней, что ее жизнь остановилась летним днем посредине лужи на одной из улиц поселка Солнечный, когда красивый студент по имени Тося помог ей спасти утопленные сандалии, а заново пошла только что, в осеннем парке, когда все тот же Тося, возмужавший, повзрослевший, состоявшийся как профессионал, выдернул ее из топкой глины, как морковку из грядки. Нет, не из размокшей жижи выдернул, а из грязи всей ее последней жизни, которую она отчаянно пыталась выскрести из души, да не получалось. Ничего у нее без него не получалось.

– Нет, муж мой тут совсем ни при чем, – улыбнулась она в трубку. – Это мой старый знакомый, с которым мы снова встретились через много лет. Ты его не знаешь, Олег. Он из Солнечного, как и я. Его зовут Витольд Семенов, и я вас как-нибудь обязательно познакомлю. Если хочешь, прямо сегодня.

– Сегодня не получится, дела у меня, – извиняющимся голосом сказал Меркурьев. – Да и тебе после приема в «Истории» не до представлений будет. Так что давай, вы действуйте по своему плану, а я сейчас все дела в поселке переделаю, в город выберусь, в пару мест заскочу, а потом отгоню твою машинку в лучшем виде. Часа через три устроит тебя?

– Конечно, Олег. Мне не к спеху. Можешь не торопиться. Домой меня точно Витольд отвезет, – согласилась Элла. – И да, спасибо тебе.

* * *

Наши дни

Элла и Нора

Прием в отеле «История» был пышным и торжественным. Строгая и модно одетая Наталья Удальцова на правах хозяйки встречала гостей. Им показывали современные уютные номера, стильный ресепшен, спа-зону, в которой Любовь Молодцова, жена Дмитрия Воронова, открыла филиал своего салона красоты «Молодильные яблоки», небольшие уютные кафе, продуманные до мелочей конференц-залы и переговорные комнаты.

Элла на экскурсию по отелю не пошла, поскольку знала его до последнего закоулка и могла сама водить по «Истории» туристов, причем с завязанными глазами.